永观2年（984年），还在花山天皇的时代，就被立为皇太子。986年8月1日，因为花山天皇出家，七岁的皇太子即位（一说是兼家为了让孙子早点即位而实行的阴谋）。立冷泉天皇的皇子居贞亲王（三条天皇）为皇太子，摄政由藤原兼家担任（之后为关白）。

兼家死后由长男道隆等外戚继续担任摄政与关白，并且让女儿定子入宫做皇后，道隆于长德元年（995年）病逝。取而代之的是由其弟道兼就任关白，但他七天后也死了，之后道隆之子伊周与道隆、道兼之弟道长相争，道长得到胜利，掌握实权。道长将女儿彰子也送入宫，成为与皇后定子位阶相等的中宫，开了一帝二后的先例。

一条天皇的时代，也是道隆、道长兄弟与藤原氏权势达到顶峰的时代，而服侍皇后定子的清少纳言与服侍中宫彰子的紫式部、和泉式部等人，使平安时代女流文学得到发展。天皇本人对文艺方面也相当关心，留下《本朝文粹》等诗文。他对音乐也很有专长，擅长吹笛。此外，他为人温和而好学，得到很多人的仰慕。

他是圆融天皇的第一皇子，母亲是藤原兼家之女诠子。他没有其它兄弟姐妹。

中宫：藤原彰子，摄政藤原道长之女。

女御：藤原义子，太政大臣藤原公季之女。称“弘徽殿女御”。

女御：藤原元子，左大臣藤原显光之女。

女御：藤原尊子，关白藤原道兼之女。

宫人：御匣殿：藤原道隆第四女，皇后定子之妹。

根据他在位时的里内里（临时皇居）之名“一条院”而给他这个追号。明治以后，废除院号，从此正式称为“一条天皇”。

宽和

永延

永祚

正历

长德

长保

宽弘

葬在京都市右京区龙安寺圆融寺北陵。

之后全部天皇在皇居的宫中三殿之一的皇灵殿祭祀。