黏土常常按塑性指数来分类。塑性指数是指液限(塑性上限)和和塑限(塑性下限)两种状态时土中含水量的差值(以百分数计)，即

其中 为塑性指数， 为液限，或称为流性限度，这种状态是土处于由塑态过渡到液态时的含水量， 为塑限，或称为塑性限度，这种状态是土处于由固态过渡到塑态的含水量。

塑性指数大于17并且小于30的黏土，称之为贫黏土。

黏土是含沙粒很少、有黏性的土壤，水分不容易从中通过才具有较好的可塑性。一般的粘土都由硅酸盐矿物在地球表面风化后形成，一般在原地风化，颗粒较大而成分接近原来的石块的，称为原生黏土或者是一次黏土。这种黏土的成分主要为氧化硅与氧化铝，色白而耐火，为配製瓷土之主要原料。

粘土是极为流行的一种手工造型材料，其特点具有很强的可塑性、环保无毒无味、乾净不粘手、自然风乾不开裂，做出的作品鲜活逼真，达到以假乱真的境界。广泛用于儿童智力开发，美术教学，人偶製作，适用人群包括幼儿3-5岁、学生、手工爱好者等。

黏土又作粘土，是颗粒非常小的（<2μm）可塑的硅铝酸盐。除了铝外，黏土还包含少量镁、铁、钠、钾和钙，是一种重要的矿物原料。

黏土一般由硅铝酸盐矿物在地球表面风化后形成。但是有些成岩作用也会产生黏土。在这些过程中黏土的出现可以作为成岩作用进展的指示。

黏土是一种重要的矿物原料。由多种水合硅酸盐和一定量的氧化铝、硷金属氧化物和硷土金属氧化物组成，并含有石英 、长石、云母及硫酸盐、硫化物、碳酸盐等杂质。

黏土矿物的颗粒细小，常在胶体尺寸範围内，呈晶体或非晶体，大多数是片状，少数为管状、棒状。

黏土矿物用水湿润后具有可塑性，在较小压力下可以变形并能长久保持原状，而且比表面积大，颗粒上带有负电性，因此有很好的物理吸附性和表面化学活性，具有与其他阳离子交换的能力。

黏土一般由硅酸盐矿物在地球表面风化后形成。一般在原地风化，颗粒较大而成分接近原来的石块的，称为原生黏土或一次黏土。这种黏土的成分主要为氧化硅与氧化铝，色白而耐火，为配製瓷土之主要原料。

而黏土再继续风化而变幼，再经流水及风力迁移，而在下游形成一层厚厚的黏土，称为次生黏土或二次黏土。这种黏土因受污染，含金属氧化物较多，色深而耐火度较低。因黏性及可塑性佳，为配製陶土之主要原料。

高岭土是以高岭石亚族矿物为主要成分的软质黏土。主要由高岭石矿物组成。自然界中,组成高岭土的矿物有黏土矿物和非黏土矿物两类。颜色为白色,最高白度大于95%，硬度为1~4。