在小说中，赵甲是一个在京城刑部大堂当差四十四年的首席刽子手。十岁那年，父亲得霍乱死了；十五岁那年，母亲又患伤寒故去，从此，他孤苦伶仃，无依无靠，乞讨为生。后来流浪到京城想投靠亲戚，饿得发昏时误闯刑场，拜了余姥姥为师，干上了刽子手这一行当。在四十多年的刽子手生涯中，杀人无数，用他自己的话来说：“砍下的人头车载船装，不计其数”。

莫言的《檀香刑》细緻地刻画了赵甲成为刽子手的全过程：从一个父母双亡流浪街头的十几岁的孤苦的孩子，成长为一个行刑时能够“满面红光”、“神态安详”，听到犯人嗥叫就仿佛在“看戏”的京城第一刽子手。其中，透过赵甲对自己做过的几件大“活儿”的叙述，可以清晰地看到赵甲的人性在一点点丧失，最终沦为一架嗜血的杀人机器。从最初为偷鸟枪的大内太监小虫子施“阎王闩”，到后来腰斩库丁、刀斩维新变法的戊戌六君子、为刺杀袁世凯的军官钱雄飞施凌迟刑，最后为抗击在胶州半岛修建铁路的德兵的亲家孙丙施檀香刑，赵甲杀人技艺的炉火纯青是伴随着他心理和生理的畸形和扭曲，以致人性的最终泯灭的。

莫言对小说中心人物刽子手赵甲的塑造，一方面通过惨烈的施刑过程和施刑场面的精细的描绘来实现；另一方面，他主要通过刽子手赵甲在执掌酷刑时的心理体验来揭示其内心世界。

作为作品中的核心人物，刽子手赵甲在整篇小说中都被一股寒气所笼罩着，连狗见到他都会躲到墙角，不敢出声。作者在刻画这个人物时，通过展现其人性的沦丧全过程，揭示了社会政治环境对于生命个体的改变。