故事发生美国实行禁酒令时期，讲述的是坏小子汤姆·鲍尔斯发展成为大匪徒的过程。当他很年轻的时候，他和他的从小在一起玩耍的伙伴马特都是属于小匪徒，随着日渐成长，他们变得越来越残忍。开始，他们为地方恶霸普提·诺斯卖力，在他们自己羽翼渐丰的时候，他们背叛并杀死了诺斯，发展起自己的私酒事业。后来，哥哥迈克有了一份正当的工作，他晚上还去参加夜校。一战爆发后，迈克加入了海军。汤姆则继续贩卖私酒，并杀死了私酒巨头奈尔斯·纳翰，做下许多龌龊的事情，成为当地的巨富。不久，迈克退伍归来，试图劝阻汤姆回归正路。

本片是二十世纪三十年代的一部非常优秀的经典警匪片。从根本上讲，本片并不是关于某一个人，也不某一个具体的人物，真正的问题则是人类社会必须面对的所谓“国民的敌人”。在本片中，这个敌人显然像汤姆·鲍尔那样的匪徒式人物。“国民公敌”把两样东西带入了银幕：行为粗鲁的小男孩，急速说话的方式。这两种东西对于后来的警匪片的情节有着深刻的影响。本片所塑造的卡格尼形象，已经在华纳公司的其他两部影片中出现。作为大预算大製作的“国民的敌人”，也包含了许多成功的元素，因此在票房上获得了巨大的成功。

《国民公敌》由获得第一届奥斯卡最佳影片《翼》（Wings）的导演威廉·韦尔曼（William A. Wellman）执导，他以15万美元的投资，26天的拍摄周期和高达百万美元的票房回报成为好莱坞黑帮片的榜样。而詹姆斯·卡格尼（James Cagney）主演的汤姆·鲍尔斯（Tom Powers），为二十世纪三十年代美国人对黑帮人物的态度提供了一个完美的快照（人物原型来自黑帮老大艾尔·卡彭 Al Capone的宿敌迪恩·奥班农 Dean O'Banion ）。汤姆是一个来自中下阶层家庭的年轻爱尔兰人，他的社会地位决定了美国梦所包含的一切——物质利益、金钱、社会认可等都与他无关，而为了得到这一切他选择了走向犯罪人生；事实上，这个黑帮分子的生活方式几乎可以说是反映了美国梦的“阴暗面”：他以骯髒的手段获得它们，沉迷于对美酒、女色和金钱的虏获。

影片一段附加的编后记告诉观众：“汤姆·鲍尔斯的结局是每一个黑帮分子的结局。‘国民公敌’既不是一个人，也不是一个角色—它是一个我们全体公民迟早必须解决的问题。”这类信息的目的明显是为了规避自二十世纪三十年代起逐渐开始严格执行的《电影製作守则》的审查，那个时期的黑帮电影早被家长团体和宗教委员会把它们视为令人厌恶和不道德的、是所有腐蚀美国年轻人的恶行的化身。黑帮电影中的另一部经典之作《疤面人》就是被这种舆论和越来越严格的电审制度给毁了，它在当时受到太多的谴责，不得不推迟了一年才发行。相比起来《国民公敌》的境遇就好多了，它在观众中大获成功，而且，儘管它是一部黑帮片，却也得到了评论界的讚许，尤其是针对卡格尼的表演。儘管如此，《国民公敌》仍被当作好莱坞一切令人厌恶和不道德影片的聚焦点，当影片于二十世纪五十年代与《小凯撒》以双片方式重新发行时，有几组镜头被认为太过性暗示而被剪掉以安抚电审委员会。正是这再次发行的影片被年轻的马丁·斯科塞斯注意到，他被威廉·韦尔曼电影的写实主义和坦率所震惊，称《国民公敌》是自己最喜欢的一部电影，“为我们所有人指明了方向”。

本片是二十世纪三十年代的一部非常优秀的经典警匪片。从根本上讲，本片并不是关于某一个人，也不某一个具体的人物，真正的问题则是人类社会必须面对的所谓“国民的敌人”。在本片中，这个敌人显然像汤姆·鲍尔斯那样的匪徒式人物。“国民公敌”把两样东西带入了银幕：行为粗鲁的小男孩，急速说话的方式。这两种东西对于后来的警匪片的情节有着深刻的影响。本片所塑造的卡格尼形象，已经在华纳公司的其他两部影片中出现。作为大预算大製作的“国民的敌人”，也包含了许多成功的元素，因此在票房上获得了巨大的成功。