1978年春，安徽凤阳大地仍然处于贫穷落后、百姓外出乞讨的水深火热之中。新任凤阳县委书记陈开元走马上任，他面对风雨飘摇、人心涣散、阻力重重、怨声载道的严峻现实，凭着一颗深沉痛感的责任心关注民生，凭藉高度灵敏的政治嗅觉，大智若愚顶住压力，深入农村走访调查，苦苦探寻解决农民温饱问题的有效途径。小岗村生产队长、共产党员严家昌，怀揣中国农民特有的质朴心态，暗中引导村民搞起“分田到组”的责任制，初步调动了村民生产自救的积极性。陈开元抓住小岗村这个现实典型，採用机制迂迴的特殊手段抵制干扰，坚定灵活地把握利用“实践是检验真理的唯一标準”这个鲜明的政治槓桿，鼎力撬动貌似难以撼动的顽固坚冰，他不顾个人政治安危，拖着尿血的病体，一而再、再而三地鼓励支持严家昌坚决走变革之路。严家昌组织小岗村的十八位村民，冒着政治风险，立誓结盟安排后路，在分田单干责任书上郑重地按下十八个鲜红的十八个手印，开创了一条大包乾大变革之路。“包产到户”的创举很快在凤阳全县产生巨大反响，陈开元因此承担责任被调离工作岗位。但“家庭联产承包责任制”的创新号角，好似一记拨开迷雾的“惊蛰”春雷，吹响了中国农村深刻变革、告别贫困、焕发生机的辉煌前奏曲。

1978年，陈开元上任安徽凤阳县委书记，于各式档案方针之阻力、压力下，带领基层干部，大胆于小岗村开创了分组作业的试点，回响改革开放，最终建立了中国“改革第一村”，2007年，电影频道为纪念改革开放三十周年要製作一部电影，题材选择的目光落到安徽凤阳小岗村，影片编剧邢原平因此前往安徽凤阳小岗村深入生活，同当地百姓交流，再联繫自己以前的生活经历，从而创作出了影片的剧本。

《十八个手印》真实地反映了基层领导在改革初始的疑惑、困顿、压力与探索，艺术地再现了30年前小岗村人惊天动地的改革壮举，表现了安徽农村改革的光辉历程，创作严谨，製作精美，思想性、艺术性、观赏性比较强。（新华网评）

《十八个手印根据真实历史拍摄，讲述了小岗村那令人难忘的故事，拉开了一段震动全国、流传青史的改革突破。运用了喜剧和悲剧的恰当转换，呈现出含义深刻而又韵味悠长的历史况味。讨饭花鼓的出场是悲剧；电影尾声，人们庆丰收庆改革的花鼓，又变成了喜剧。以戏剧的寓意，反衬故事的所指，熨帖而生动。电影结束，银幕上映出小岗村18位村民在生死文书上摁下的十八个手印，记录了中国农村坚定而踏实的改革步伐。（安徽日报评）