詹姆斯·卡格尼，原名小詹姆斯·弗朗西斯·卡格尼，出生在美国纽约的一个中下阶级家庭，父亲是爱尔兰籍酒吧招待，母亲是挪威人。他的童年是在纽约下东区度过的。后毕业于哥伦比亚大学。

1919年起，詹姆斯为养家，曾当过侍者和赌场伙计，后又在约克维尔演时事讽刺剧。

1920年，他在百老汇剧《皮特·帕特》中担任合唱队员，直到1925年开始在百老汇的舞台剧中担任主角。并和琼·布朗德尔主演《无赖汉的假日》。1929年，华纳兄弟公司与卡格尼签订契约起初500美元一周，为期三周，很快扩展到七年的契约。

1926年，与珍·哈露、爱德华·伍兹、琼·布朗德尔合作出演由威廉·韦尔曼导演具有里程碑意义的黑帮电影《国民公敌》，故事讲述的是在美国实行禁酒令时期，一个坏小子发展成为大匪徒的兴衰。詹姆斯·卡格尼扮演残忍的私酒贩子汤姆·鲍尔斯，电影中最着名的场景是卡格尼的角色把一个葡萄柚砸到他的同伴明星梅·戴维斯的脸上。因其表演给人们留下了深刻的印象，而一举成为大明星。这个角色也预示了他在以后的影片中，专门趾高气扬的好斗之徒。

贫贱的出生使他有一种成名的强烈欲望，他对工作相当的认真，并不断尝试新的角色。卡格尼并非好莱坞的典型影星，其身材矮小，相貌平平，但奔放热情的活力和强劲的双拳，使他成为萧条时期打斗片和社会剧情片的理想主角。后来他成功地塑造了《仲夏夜之梦》中的伯顿，《千面人》中的朗·钱尼，以及《一，二，三》中一个精悍的美国商人等许多角色，证明了自己是个戏路很广的演员。

1942年，他在传记音乐片《胜利之歌》中的成功地饰演了乔治·科汉一角，从而获得了第十五届奥斯卡最佳男主角金像奖。

此后他还试图导演一些电影。不过在商业上都不是很成功。在拍完《一二三》后他宣布息影，1957年，曾导演了一部影片《通往地狱的捷径》，该片根据《此枪出租》改编，但不太成功。1942年，同弟弟威廉创建了卡格尼製片厂。他的妹妹琼·卡格尼是名舞台和电视演员，曾演过几部电影。卡格尼一生共主演了60多部影片，其他代表作品有：《地狱之门》、《别人的女人》、《百万富翁》、《罚金》、《计程车》、《人群怒吼》、《一切归胜者》、《难以对付》、《抓拍照片者》、《地狱市长》、《舞台奇观》、《了不起的家伙》、《红髮女郎》、《太阳上的血迹》、《吻别明天》和《疯狂的年代》等。

1974年，他成为获得美国影视协会授予的终身成就奖的第一个电影明星。

1975年又出版了他的自传《卡格尼自传》。80年代初，他重返影坛，拍有《爵士年代》等几部电影。

1984年获得美国的最高荣誉“自由奖章”。

1986年3月30日去世。

爵士年代 Ragtime (1981)

一.二.三 One, Two, Three (1961)

千面人 Man of a Thousand Faces (1957)

铁汉柔情 Tribute to a Bad Man (1956)

爱我不要害我 Love Me or Leave Me (1955)

罗伯茨先生 Mister Roberts (1955)

光荣何价 What Price Glory (1952)

苦酒满杯 Come Fill the Cup (1951)

虎穴煞星 Kiss Tomorrow Goodbye (1950)

The West Point Story (1950)

歼匪喋血战 White Heat (1949)

太阳之血 Blood on the Sun (1945)

新闻战争 Johnny Come Lately (1943)

空军英雄 Captains of the Clouds (1942)

胜利之歌 Yankee Doodle Dandy (1942)

绑架新娘 Bride Came C.O.D., The (1941)

热带酒吧 Torrid Zone (1940)

Oklahoma Kid, The (1939)

一世之雄 Angels with Dirty Faces (1938)

愁云惨雾 Ceiling Zero (1936)

执法铁汉 'G' Men (1935)

仲夏夜之梦 Midsummer Night's Dream, A (1935)

Here Comes the Navy (1934)

Footlight Parade (1933)

坑钱 Smart Money (1931)

国民公敌 Public Enemy, The (1931)

地狱之门 The Doorway to Hell (1930)