吴玉章基金于1983年创立，以我国杰出的革命家、教育家、历史学家和语言文字学家，中国人民大学首任校长吴玉章的名字命名，主要奖励我国人文社会科学领域的优秀成果和学者。经过30余年的努力和发展，吴玉章基金在繁荣发展哲学社会科学、推动社会主义精神文明建设等方面取得较大成绩和良好的社会影响。

吴玉章人文社会科学终身成就奖是吴玉章基金委员会为表彰人文科学、社会科学领域做出卓越贡献的学者设立的专门奖项，于2012年首次颁发。该奖项力争成为与“国家自然科学奖”、“国家技术发明奖”、“国家科技进步奖”齐名的、中国人文社科领域的最高荣誉。

除了吴玉章人文社会科学终身成就奖，吴玉章基金委员会还面向教育界、人文社会科学界设立吴玉章人文社会科学奖，吴玉章奖教学金，举办吴玉章学术讲座、青年学术沙龙等学术活动。

2018年12月11日，第七届吴玉章人文社会科学终身成就奖在北京颁奖，93岁的着名历史学家、华中师範大学荣誉资深教授章开沅成为两位获奖学者之一。另外一位获奖者，是中国人民大学一级教授吴易风。

第六届吴玉章人文社会科学终身成就奖2017年9月28日在北京揭晓。

本届终身成就奖授予着名新闻史学家方汉奇和着名经济学家刘诗白。

2016年12月29日下午，第五届吴玉章人文社会科学终身成就奖颁奖典礼在中国人民大学举行。

当代着名马克思主义哲学家、教育家、中国人民大学一级教授陈先达，着名经济学家、北京大学哲学社会科学资深教授厉以宁获此殊荣。

2015年12月19日，第四届吴玉章人文社会科学终身成就奖颁奖典礼在中国人民大学世纪馆举行。

着名经济学家、中国人民大学卫兴华教授，着名历史学家、清华大学教授李学勤获得本届终身成就奖。每人奖金100万元人民币。

2014年12月18日，第三届吴玉章人文社会科学终身成就奖在北京揭晓。

着名伦理学家、中国人民大学教授罗国杰，着名教育学家、北京师範大学教授顾明远，着名经济学家、中国人民大学教授黄达三位学者获此殊荣。他们每人将获得100万元人民币的奖金。

2013年12月17日，第二届吴玉章人文社会科学终身成就奖颁奖典礼在中国人民大学举行。

本届终身成就奖分别授予着名历史学家、中国人民大学戴逸教授，着名经济学家、中国社会科学院张卓元研究员，每人奖金100万元人民币。

2012年首次颁发，将奖项授予着名人口学家、中国人民大学荣誉一级教授邬沧萍，着名国学家、中国人民大学国学院名誉院长冯其庸，着名哲学家、北京大学教授汤一介。