R = i ×a (流言流通量=问题重要性×证据的暧昧性)
这是美国心理学家G.W.奥尔波特总结集合行为中“信息流”问题时提出的流言传播公式。

一方的不断跟进造成另外一方的不断沉默，导致流言以不可思议的速度扩展。

奥尔波特的公式从两个方面说明了流言传播的机制。一是流言的话题通常是围绕人们比较关心的，涉及到切身利益的重要问题，二是来自正规渠道的信息不足，状况的暧昧性增加，人们会转而向流言寻找答案。
集合行为是一种突髮状态，一种异常状态。集合行为（colective behavior）是指在某种条件刺激下产生的不正常集合现象。结构性压力，触发性事件和正常社会传播系统功能减弱是集合行为产生条件。
在集合行为中，传播可以包括两个方面的内容。一方面是集合行为中的信息流的传播，另外一个方面是伴随着信息流而产生的情绪传播。群体暗示和群体感染会使两个方面的传播以异常的形态和速度传播，并产生连锁效应。
群体模仿和匿名性是集合行为传播的另外一种理论。根据一些调查，在一些暴动中，抓获的人并没有十分不好的历史，而恰恰是些“老实人”。匿名性可以很好地保护传播主体的利益不受损害，做出出格的事情也不会受到惩罚。
集合行为中流言除了有扩张迅速、互相传染的特点外，还有个奇怪的现象，就是信息回流。很多流言经过口耳相传后再次回到传播者的时候变得偏离了原来的形态。而这种回流往往造成恶性循环。
在流言中还会伴随着大量的谣言。流言总与一定的事实相联繫，而谣言则属于纯粹的捏造。会受到别有用心人的利用。