20世纪 30年代，在革命根据地的工厂企业中，通过成立俱乐部，举办补习学校、文化夜校、职工业余学校等，组织工人识字、读书。中华人民共和国成立后，1950年 6月政务院《关于开展职工业余教育的指示》提出，职工业余教育的内容以识字教育为重点，并设立中级班（其程度相当于高小）、高级班（等于中学），教以相当于普通学校的主要课程。此后在全国範围内开展了识字运动，并陆续建立了职工业余初等文化学校和职工业余中学。50年代出现了组织工人学文化的高潮。1981 年 2月，中共中央、国务院《关于加强职工教育工作的决定》要求对在“文革”中被耽误了学习的青壮年职工进行国中文化的补课，到 1985年基本完成。1987年 6月国务院批转《国家教育委员会关于改革和发展成人教育的决定》，强调对已经走上工作岗位而没有受完初等、中等教育的劳动者，应进行基础教育，并把文化程度纳入岗位规範的要求。