西晋以后，中国长期处于南北分裂的局面，南北关係紧张时，双方都在边界设定重兵，禁断一切商贾往来，以防奸细。南北气氛缓和时，则放鬆禁令，听任南北民间商人往来，有时还由政府出面，在边界开放通商地点，进行大规模的官方贸易。这种南北双方的贸易在当时叫做互市。南北互市的主要经营者都是政府派遣的官吏，交易的货物数量庞大，获得之利润非常丰厚，双方互通有无，官方贸易关係建立后，民间的商贾多随之而来，客观上对南北商业发展和经济交流起到了促进作用。