传承在禅宗来说，也是重要的一环，第一个到中国来传授禅宗的，正是大名顶顶的「菩提达摩」，菩提达摩是西天法灯第二十八祖，在中国是第一祖。
达摩祖师传慧可大师，慧可大师是第二祖。
慧可大师传僧璨大师，僧璨大师是第三祖。
僧璨大师传道信大师，道信大师是第四祖。
道信大师传弘忍大师，弘忍大师是第五祖。
弘忍大师传慧能大师，慧能大师是第六祖。
而慧能大师之后，便是一花开五叶，演变成五宗，这五宗，就是临济宗，曹洞宗，法眼宗，沩仰宗，云门宗。

这一花开五叶，其次序如下：
六祖慧能传南岳让传马祖传百丈海传沩山佑传仰山寂。
六祖慧能传南岳让传马祖传百丈海传黄茱櫱运传临济玄。
六祖慧能传青原思传石头迁传药山俨传云俨晟传洞山价传云居膺与曹山寂。
六祖慧能传青原思传石头迁传天皇悟传龙潭信传德山鑒传雪峰存传云门偃。
六祖慧能传青原思传石头迁传天皇悟传龙潭信传德山鑒传雪_存传玄沙备传地藏琛传法眼益。

禅宗六大祖师各有一句名偈留下，其偈示：

菩提达摩（第一祖）
吾本来兹土。传法救迷情。
一华开五叶。结果自然成。
慧可大师（第二祖）
本来缘有地。因地种华生。
本来无有种。华亦不曾生。
僧璨大师（第三祖）
华种虽因地。从地种华生。
若无人下种。华地尽无生。
道信大师（第四祖）
华种有生性。因地华生生。
大缘与信合。当生生不生。
弘忍大师（第五祖）
有情来下种。因地果还生。
无情既无种。无性亦无生。
慧能大师（第六祖）
心地含诸种。普雨悉皆生。
顿悟华情已。菩提果自成。
从六祖慧能之后，一开五叶，正法流芳，又谓「五家钟板，总同三十六下，若多若少，非为佛子之道也，西来大意，正法眼藏，人天路上，佛法为尊，祖师清规，尊重尊重，出家授戒，参学流通。」
这一花开五叶，其源流均甚盛，变成了诸家演派，也各有演派诀流下。兹将祖师们的演派诀略记之如下：
径山大慧禅师的演派诀：
宗觉妙道。明了本真。恢宏祖印。联广慧灯。性空法界。绍继续荣。圆通果满。福德转轮。
云岩福受禅师的演派诀：
福德宏慈广。普贤觉道成。利益无边界。宗本永兴隆。妙悟恆常满。自性证圆融。
月山智胜禅师演派诀：
智本了心事。觉思方可贤。正宗增佛果。道广法能传。月印千江水。光舒万里天。若无清净慧。何心礼长千。
玉林通琇禅师的演派诀：
法宏济祖。真宗绍续。永传英俊。净明梵行。岩持亘古。嘉谟大根。
九峰空恆禅师的演派诀：
法善普传心。智觉照虚征。思聪诚远见。性净积功能。
这些「演派诀」甚多，无法一一登录，均甚有禅味，可深思之。