1850年岁末，以洪秀全为首领的“拜上帝会”会众在广西金田揭竿而起，建号“太平天国”，掀起了反帝反封建的农民战争风暴。1851年，洪秀全自称天王，率领起义军东征西讨。天王妹洪宣娇对太平军悍将林凤祥心生爱意，但是洪秀全出于政治目的，命洪宣娇嫁给了萧朝贵。占领永安后，洪秀全在此封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王。与此同时，清廷鹹丰皇帝派来的钦差大臣赛尚阿正调兵遣将对永安形成合围。1852年，太平军自永安突围，直捣桂林。在久攻桂林不克的情况下，太平军主动撤围，北上湖南，但是在蓑衣渡遭遇清军拦截，冯云山阵亡，洪秀全悲痛万分，在杨秀清等骨干的激励下，又重振旗鼓，率军直驱长沙。长沙城同样久攻不下，萧朝贵战死，洪宣娇遭遇新婚丧偶的巨大打击。湖南名仕左宗棠有意参加太平军，前来察访，石达开本欲拉拢，无奈杨秀清坚决不同意，左宗棠离开了太平军，继而投向清廷。太平军撤围长沙后继续北上，在城中做内应的陈玉成因此掉队，曾晚妹因牵挂陈玉成而整日愁眉不展，陈玉成在胡玉蓉的帮助下逃出长沙，最终赶上太平军队伍。石达开在洞庭湖中险些遇害，幸得民女刘益阳及早发现端倪。石达开认刘益阳作义女，刘益阳从此改姓石。1853年1月，太平军攻克武昌，此时太平天国已拥有数十万水陆大军，势力强大。洪秀全、杨秀清等人经过一番讨论后，决定率大军沿长江东下。太平军一路势如破竹，于1853年3月攻克南京，洪秀全改南京为天京，在此建都。

太平天国建都天京后，洪秀全整日享受锦衣玉食不问朝政，导致杨秀清逐渐集军政大权于一身，功高震主。但是洪秀全对杨秀清等人也并非没有戒心，他实在暗中玩弄权术。不过总体来说，此时太平军还算团结，杨秀清部署太平军分兵北伐和西征。同时，江南重镇金陵失守的讯息也极大震动了鹹丰皇帝，他开始鼓励曾国藩、左宗棠等人办团练，为日后镇压太平军做準备。洪秀全欲招陈玉成为驸马，将天长金公主仪美许配给他，但是陈玉成舍不下曾晚妹，不愿做驸马。金陵女子傅善祥参加太平天国科举中榜，成为第一位女状元，洪秀全本欲留她在天王府任职，杨秀清却将她留在东王府担任簿书。洪秀全与杨秀清暗中较量，竟导致忠臣曾水源、美姬程岭南等人无辜丧命。曾国藩率建成后的湘军与太平天国西征军首战，却遭惨痛失败。洪秀全欲纳苏三娘为妾，苏三娘坚决不从，洪秀全最终放苏三娘去前线与罗大纲团聚。西征军失利后，石达开去前线扭转了战局，反败为胜。在同曾国藩湘军作战中，罗大纲、苏三娘、曾天养等人相继战死。而林凤祥、李开芳所率北伐军由于偏师远征、孤立无援，虽然取得过辉煌战果，但最终陷入绝境。洪宣娇不顾安危前去解救林凤祥，但未成功，林凤祥等北伐将领最终被清廷凌迟处死。东王杨秀清变得愈加专权跋扈，因为琐事杖打韦昌辉，并且多次假借天父附体之名义公然与洪秀全唱反调，杀陈宗扬、谢满妹，杖打秦日纲、陈承瑢、黄玉昆，惹得天怒人怨，诸王都对他敢怒不敢言，韦昌辉虽然表面与东王修好，将妹妹韦玉娟嫁给东王弟杨辅清，但他暗中又勾结秦日纲、陈承瑢，欲与杨秀清算总账。傅善祥路遇酗酒被捉的谭绍光并将其救回家，二人结识。太平军连年征战，此时已控制苏、皖、赣、鄂等省的广大地区，同时又攻破了对天京构成严重威胁的清军江南大营、江北大营，太平天国进入全盛时期。

《太平天国》讲述了中国近代史上波澜壮阔的太平天国农民运动从掀起到失败的全过程。作为中央电视台1998年投入拍摄的重大历史题材作品，为了更好、更真实地拍好这部戏，太平天国剧组邀请了全国研究太平天国的专家进行了4次座谈，尤其就历史人物的定位广泛地徵求了专家们的意见。按总导演陈家林的话说，《太平天国》将拍成一部有思想性、有艺术性、有文化感、有历史感的作品。

而对于该剧主题曲和插曲的创作，中央电视台从徵集的近百首《太平天国》的歌曲中，经专家反覆挑选， 认定张俊以创作的《浩浩乾坤》、《太平歌》、《风中泪》、《大英雄》为片头歌、片尾歌和插曲。其中主题曲《浩浩乾坤》这首磅礴、厚重类型的歌曲，最终确定由蒙古族男歌手韩磊演唱。

该剧取景地有中央电视台南海影视城、广西桂平太平天国遗址、无锡三国影视城等。其中耗费1.15亿元建造的位于南海影视城的主要拍摄场地“太平天国城”，占到了此剧製作总费用1.5亿元中的一多半。

1999年10月底，已有19个国家和地区与中央电视台签下了购片契约。外国节目发行商美国华纳公司欲将它重新编辑成8集国际版《太平天国》及英、法多种版本，对剧中音乐也将重新创作。

电视剧的编导对该剧是十分投入的，从剧本到拍摄，绝无粗製滥造之嫌。虽然后期製作方面流露出明显的剪辑痕迹，但总体感觉还是一气呵成的。电视剧场面浩大，人物众多，故事情节波澜起伏，主要人物栩栩如生，水战、马战、泥战、火攻等场面拍摄得十分精彩。洪秀全、杨秀清、韦昌辉、洪宣娇、傅善祥、曾国藩等演员的表演基本到位，各有特色。在已经拍摄的有关太平天国的电影、电视剧中，《太平天国》无疑是拍摄得最好的一部，其中许多堪称经典的画面给人留下了难忘的印象。（华强评）

《太平天国》在历史真实和艺术真实处理上的成功，可以说是得益于一种以人带史、以情写人的创作方式。（《生活时报》评）

寄託美好的理想在《太平天国》群星璀璨的人物画廊中，着力塑造了几位光彩夺目、血肉丰满的女性形象。（《生活时报》评）

编导者希望通过萤屏塑造一批太平天国的英雄群像，很遗憾的是，这个目的并没有达到。（《羊城晚报》评）

该剧中美化洪秀全的地方不少，许多杨秀清乾过的好事，都归到洪秀全名下了。也许这是为了给农民起义领袖增光所必须的；但是，如果还历史以真面目，这种做法亟不可取。（《羊城晚报》评）

由于该剧苛求宏大壮观场面，沖淡了人物形象塑造，影响故事情节的紧凑性。（《生活时报》评）