白纸坊早在明代就是外城地区管理城市的基层单位，是为一级政府办事机构。《街巷胡同集》称白纸坊在广安门内西南隅。《光绪顺天府志》引《张远奥志》曰：南城诸坊白纸坊最大，元于此设税副使，管理造纸生产。可见历史之悠久。白纸坊北自善果寺，南至才善宫，西及于天宁寺，皆是也。自明嘉靖筑新城后，坊划分两矣。依此推论，今广内、广外、白纸坊地区均称白纸坊。

唐都长安城将大街划分出一块块像菜畦一样的面积，叫“坊”。长安城一共有一百一十坊，而且每个坊都有一个名字，老北京城因受唐都长安城建制的影响，所以，外城、内城、皇城亦皆有不少坊。

外城八坊：正阳门两侧，东曰崇文门，西曰宣武门，即今被人们通称的“前三门”以南直至永定门，其範围“计长二十八里”（《宸垣识略》），皆为老北京的外城，亦称“外罗城”。老北京人的习惯，还管它叫“帽子城”。

外城坊，其特徵是：集中在外城南面的正门“永定门”及东西两侧的左安门和右安门之内，有八坊：正东坊、正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊和白纸坊等。

内城二十坊：老北京的内城，亦称京城，“周四十里”（《宸垣识略）。

内城坊：集中在内城四面的城门之内。南面的正门“正阳门”及东西两侧的“崇文门”和“宣武门”之内，有三坊：南薰坊、澄清坊、大时雍坊。北面的东西两侧：东为“安定门”和西为“德胜门”之内，有七坊：教忠坊、崇教坊、昭回坊、靖恭坊、灵春坊、金台坊和日忠坊。东面的“朝阳门”和“东直门”之内，有五坊：明时坊、黄华坊、思城坊、南居贤坊、北居贤坊。西面的“阜成门”和“西直门”之内，亦有五坊：阜财坊、鹹宜坊、鸣玉坊、日中坊、金城坊。

皇城六坊，“皇城在京城中，周十八里有奇”。

皇城坊：集中在“东安门”和“西安门”之外，各有三坊。“东安门”外的三坊，为保大坊、仁寿坊、明照坊。“西安门”外的三坊是：积庆坊、安福坊和小时雍坊。

总之，老北京城，除了紫禁城外，原来皆有不少的“坊”，但是，随着时间的变迁，如今的北京城仅存一座的“白纸坊”地名了。

白纸坊地处北京城宣武区的西南角，地方不算太大，却有着深厚的文化积澱。白纸坊地区，清代设有火药局，是国家製造火药的基地。晚清至民国时期，又改为印製局，是官办的第一座印钞厂，一直延续。由于老北京城造纸作坊又大多集中于此，故名白纸坊。

白纸坊的造纸作坊，经历了明、清、民国，一直到解放前夕。其鼎盛时期，大小造纸作坊星罗棋布，随处可见。这里的居民大多都以造纸为生，市场上所售的豆儿纸，多为白纸坊手工业品。

虽然白纸坊的祖师庙在旧北京城众多庙宇中名不见经传，但这庙里却供奉着中国历史上“四大发明”创始人之一——蔡伦。

白纸坊的造纸作坊，经历了明、清、民国，一直到解放前夕。其鼎盛时期，大小造纸作坊星罗棋布，随处可见。这里的居民大多都以造纸为生，市场上所售的豆儿纸，多为白纸坊手工业品。

传说明代燕王扫北时，从南方带来的部分移民落在白纸坊一带，开始了造纸生涯。打那时起就有了祖师庙，这座庙原是当时纸行王家出资盖的家庙，后捐给纸行当做行庙。虽然白纸坊的祖师庙在旧北京城众多庙宇中名不见经传，但这庙里却供奉着中国历史上“四大发明”创始人之一———蔡伦。

原祖师庙坐落在现北京印钞厂对面，坐北朝南，是北京城典型的四合院，正殿北房三间，两边各有一间配殿，共五间。走进正殿，两侧塑有十八罗汉像，簇拥着中间正襟危坐的造纸祖师蔡伦的塑像；东配殿供的是关羽像；西配殿是造纸行会特意给王家留出的祖祠。东西厢房各三间，西厢房住的是纸行无家可归的单身汉们，东厢房租了出去，后成为煤铺。南面是一个坐南朝北的小戏楼，为木质结构；戏楼下面嵌着青石砌成的底座，底座周围有石栏桿，东西两侧是青石台阶，外边就是山门了。

戏楼与正殿之间是一块宽阔的空地，为看戏的场所，造纸工人利用业余时间在这里练舞狮、挎鼓等花会节目。

每年的农曆三月十七，是造纸祖师蔡伦的生日。这一天，全纸行放假，工人们可饱餐一顿，串亲访友，大伙儿还要到庙里去拜谒祖师，随后可看戏或花会表演。

解放初期白纸坊祖师庙原址改建为白纸坊商场，如今是“天外天”烤鸭店了。