孝圣宪皇后生于康熙三十一年十一月二十五(1693年)，满洲镶黄旗人，父亲是四品典仪官、加封一等承恩公的凌柱。她与康熙朝四大辅臣遏必隆是一个曾祖父。而曾祖父是大清王朝的清初开国五大臣之一、后金第一将巴图鲁额亦都。

钮祜禄氏在1704年（康熙四十三年）被指婚给当时26岁的胤禛，由于其父亲凌柱身份官位不高，而当时胤禛的封爵是贝勒，所以当时钮祜禄氏是格格身份，也没有因生下弘曆提升地位，十余年间皆号格格。

康熙年间，雍正患上了时疫，病情非常严重，几乎丧命，钮枯禄氏侍奉殷勤，煎汤熬药，无不周到。雍正康复后，对其尤有锺爱。后1711年（康熙五十年）八月十三日，生皇四子弘曆于雍和宫邸。

《宪皇后像》大都会博物馆藏

弘曆十岁时，随父雍正初侍康熙帝，宴于圆明园牡丹台，康熙帝见皇孙弘曆聪颖过人，十分喜爱，便接至皇宫去读书，亲自抚养，并称弘曆"是福过于予"；连声称钮祜禄氏是有福之人。为此，钮枯禄氏更得雍正的恩宠。

雍正登基为雍正帝，先封钮祜禄氏为熹妃，进而晋为熹贵妃。

1723年（雍正元年）八月，雍正帝密建皇储，将弘曆名字书写好，放于乾清宫“正大光明”匾额之后，弘曆二十五岁即帝位。

根据雍正帝遗命，母以子为贵，封熹贵妃为皇太后。乾隆帝视其为国母，有言必遵，有一次太后偶然提及顺天府东有废寺当重修。乾隆帝立即遣员拨款修盖，并告诫宫监，今后有事应事先看出，不应让太后劳神指派。乾隆在位期间三次南巡，三次东巡，三次巡幸五台，一次巡幸中州，以及谒东陵，猎木兰，皆奉陪太后同行。平日与其左右不离，遇万寿节必率王大臣行礼庆贺，六十、七十、八十庆典，一次比一次隆重。特别是太后八十大寿，年已六十的皇帝还彩衣蹈舞，承欢膝下。使太后享尽了人间的“福、禄、寿”。善至于终身。

乾隆四十二年（1777）正月初八日，乾隆帝奉皇太后到圆明园。皇太后驻跸圆明园期间，几乎都住在长春仙馆，因为这里距皇帝处理政务的正大光明殿和皇帝的寝宫九洲清宴都很近，便于皇帝给皇太后问安侍膳。

正月初九日，乾隆帝陪着皇太后在九洲清宴一边进膳，一边观看节日的灯火，妃嫔和皇子、皇孙们也都陪侍在旁，“五世同堂，同伸欢忭”。乾隆帝见皇太后“慈颜康豫，不减常年”，非常高兴。这一年，皇太后86岁，乾隆帝67岁。他想皇太后90岁大寿时，自己也是71岁的老人了。那时一定要为皇太后更隆重地庆祝一番。

正月十四日行完祈谷大祀后，乾隆帝闻知皇太后身体不豫，赶到长春仙馆看望，当天晚上还陪着皇太后在同乐园进晚膳。皇太后当时的病情并不重，只是偶尔违和，抓紧调治后，病情大有好转。可是没过几天，病情出现反覆，而且较前加重。皇太后不想把病情转重的事让皇帝知道，怕引起儿子烦心，影响理政，所以在皇帝问安时，故意谈笑如常。

到正月二十二日，皇太后病情已十分严重，这一天乾隆帝看望了母亲两次。这天深夜，皇太后已进入弥留状态。乾隆帝守候在旁。到了二十三日子刻，皇太后“痰忽上涌，遂于丑刻病逝”，终年86岁。举国致哀，尊谥号定为“孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”（因此后世称其为孝圣宪皇后），葬于泰东陵。

《清史稿》

《清朝皇后》

高祖父 萨穆哈图

曾祖父 额亦腾

祖父 吴禄

父亲 凌柱

夫君 雍正帝爱新觉罗·胤禛 儿子 爱新觉罗·弘曆

《正说清朝十二后妃》：最享福的皇后

对于清史稿中关于熹妃晋封熹贵妃的记录，不少人存有质疑。从现行史料看，仅在雍正八年和硕端柔公主下嫁时，内务府有关筵宴的请旨中有贵妃钮祜禄氏字样。

孝圣宪皇后正装

在清朝，贵妃定员二人，是位在皇后之下第二等的嫔妃，地位殊尊，加上雍正朝嫔以上的嫔妃人数很少，几乎全都是登基时所册封的第一批妃嫔，也就是原王府旧人。在雍正登基后入宫的嫔妃惟有诞下弘曕的刘贵人被晋封为嫔，其他全都是较低阶的贵人、答应、常在。因此像贵妃的册封礼这类在雍正朝应属于后宫的重大典礼不可能毫无纪录留下。而按例，晋封贵妃会製作新的金册，也会有册文内容跟册封礼的纪录，礼部、内务府应该都会留下相关请旨纪录，但至如今都未发现任何关于熹妃钮祜禄氏晋封贵妃的册文与册封礼的纪录，因而熹妃是否真的晋封贵妃一事仍是未知数。较有可能的情况是，熹妃虽未正式册封为贵妃，但在后宫得到了贵妃级别的待遇。在雍正八年时，年贵妃早已逝世、齐妃又因为弘时之故已失宠，因而熹妃实际上在后宫资历与地位也仅次于皇后，加上其所生的弘曆更已被雍正秘定为皇太子，身为后宫资历排序第二又是未来帝母，熹妃虽未正式晋封贵妃，但获得贵妃等级的待遇也是合于情理。