明万曆二十年(1592年)进士。授临川知县，在任时均平赋役，政绩第一，朝廷召为户部主事。后出任浙江按察使，迁布政使，皆有政绩。后升都御史巡抚四川，时值番族酋长为乱，大将刘廷争兵饷不肯进兵，用先亲自督战，平息暴乱。事后，用先奏请朝廷革除行都司和五卫官事，改五卫县为郡，30县兵权皆由文官掌管。此项改革得到朝廷支持，刬除武官侵虐百姓和私通番、苗的弊端。时隔不久，用先因病辞官，家居8年，朝廷复召为工部侍郎，準备晋升为少宰。时有客深夜来贺，并劝用先趁早巴结宰相，用先批评来客说：“宰为朝廷宰，非宰相宰也。”客人不欢而去。次日，总督宣诏，改用先为蓟辽总督。蓟辽地处边疆，为官者皆不愿去。用先说：“君命也，何敢避难?”天启二年(1622年)，用先到蓟辽与孙承宗(时为督师)同心同德，共同治管蓟辽，并上疏说：“臣抵任十日，即阅历蓟、昌各路，星驰山海关，至宁远。以臣所睹记，非独关外之难，关内亦难也。关内三协，以选将练兵为要义，以修墙筑台为急务；以抚剿相需、战守互用为决策；以崇简守约、惜军爱民为官方。”疏章得到皇帝的嘉许。在蓟辽的一年中，用先率军修理边防要冲19处，墩台堡堞焕然一新。蓟辽粮饷缺乏，用先率军民大兴矿冶，将矿物加紧运输到内地，以换取粮饷。因此边疆粮饷充足，各要塞安定无事。时适值阉官魏忠贤等诬陷杀害左光斗等人，用先愤而辞官回故里。

着有《周易语》、《塞玉山房集》。