自动控制理论是研究自动控制共同规律的技术科学。它的发展初期，是以反馈理论为基础的自动调节原理，主要用于工业控制，二战期间为了设计和製造飞机及船用自动驾驶仪，火炮定位系统，雷达跟蹤系统以及其他基于反馈原理的军用设备，进一步促进并完善了自动控制理论的发展。到战后，以形成完整的自动控制理论体系，这就是以传递函式为基础的经典控制理论，它主要研究单输入-单输出，线形定常数系统的分析和设计问题。
20世纪60年代初期，随着现代套用数学新成果的推出和电子计算机的套用，为适应宇航技术的发展，自动控制理论跨入了一个新阶段——现代控制理论。他主要研究具有高性能，高精度的多变数变参数的最优控制问题，主要採用的方法是以状态为基础的状态空间法。目前，自动控制理论还在继续发展，正向以控制论，资讯理论，仿生学为基础的智慧型控制理论深入。
为了实现各种複杂的控制任务，首先要将被控制对象和控制装置按照一定的方式连线起来，组成一个有机的总体，这就是自动控制系统。在自动控制系统中，被控对象的输出量即被控量是要求严格加以控制的物理量，它可以要求保持为某一恆定值，例如温度，压力或飞行航迹等；而控制装置则是对被控对象施加控制作用的机构的总体，它可以採用不同的原理和方式对被控对象进行控制，但最基本的一种是基于反馈控制原理的反馈控制系统。
在反馈控制系统中，控制装置对被控装置施加的控制作用，是取自被控量的反馈信息，用来不断修正被控量和控制量之间的偏差从而实现对被控量进行控制的任务，这就是反馈控制的原理。

同时自动控制原理也是现在高校自动化专业的一门主干课程，是学习后续专业课的重要基础，也是自动化专业硕士研究生入学必考的专业课。
该课不仅是自动控制专业的基础理论课，也是其他专业的基础理论课，目前信息科学与工程学院开设本课程的专业有计算机、电子信息、检测技术。
该课程不仅跟蹤国际一流大学有关课程内容与体系，而且根据科研与学术的发展不断更新课程内容，从而提高自动化及相关专业的整体学术水平。

该课程是自动控制理论的基础，其主要内容包括：自动控制系统的基本组成和结构、自动控制系统的性能指标，自动控制系统的类型（连续、离散、线性、非线性等）及特点、自动控制系统的分析（时域法、频域法等）和设计方法等。通过本课程的学习，学生可以了解有关自动控制系统的运行机理、控制器参数对系统性能的影响以及自动控制系统的各种分析和设计方法等。
本课程覆盖的基本概念：
系统、反馈、方框图（方块图）、信号流图、传递函式；稳定性、稳定裕量，基本环节、时间常数、阻尼係数，脉冲回响、阶跃回响、动态性能指标、稳态误差，根轨迹，主导极点，频率特性，校正和综合，典型的非线性特性、描述函式、相平面、自持振荡，採样控制、Z变换、脉冲传递函式。
本课程涵盖的基本知识点：
1．简单物理系统的微分方程和传递函式的列写和计算；
2．方框图和信号流图的变换和化简；
3．开环传递函式与闭环传递函式的推导和计算；
4．线性连续系统的动态过程分析；
5．代数稳定判据及其线上性系统中的套用；
6．根轨迹的基本特性及典型系统根轨迹的绘製；
7．用根轨迹分析系统的动态性能和稳定性；
8．波德图和奈奎斯特图的绘製；
9．奈奎斯特稳定判据及套用；
10．用开环频率特性分析系统的主要动态和静态特性；
11．校正的基本原理及设计方法；
12．简单非线性控制系统分析的描述函式分析方法及相平面方法；
13．採样系统的分析及校正的基本方法。