阶跃法的实质是将在系统中作定常流动的流体切换为流量相同的含有示蹤剂的流体，或者相反。前一种做法称为升阶法(或称正阶跃法)，后一种则叫降阶法(成称负阶跃法)。阶跃法与脉冲法的区别是前者连续向系统加人示蹤剂，后者则在极短的时间内一次加入全部示蹤剂。