UT0：零类世界时

由于地球绕自身轴周期旋转（自转），地球上的人们看到太阳在东升西落,像一个飞轮，其周期相当于地球绕轴自转的周期。日晷指示该周期的一个分数值，规定这个周期为24小时，秒是日长的1/86400，把它细分和扩大，便得到时、分、秒和年、月、日。由于地球自转外还绕着太阳公转，公转的轨道又不是圆的，因此上述太阳飞轮的周期并不严格等于地球自转的周期，其差值称为时差，随地球与太阳之间的距离改变而变化。早期的天文学家和数学家认识到这些规律，并对其做了校正。时差数值每天不同，一年中最大最小变化约30分钟。经过这种时差修正的视太阳时称为“平均太阳时”。根据国际协定，将英国格林威治所在子午圈（又称本初子午线）的平太阳时，定义为零类世界时（UT0）。

UT1：一类世界时

如果用一颗远离我们太阳系的星星（恆星）代替太阳作飞轮，则地球绕太阳的公转轨道是不是一个理想的圆轨道就变得不重要了，由此得到的时标称“恆星时”。恆星时的速率略比太阳时速率快，其差约1天/年，即有 365.2422平太阳日=366.2422恆星日或1平均太阳日/1恆星日=1.00274。相当于一个恆星日比一个太阳日约短4分钟。由于太阳亮度大，测準其圆视面中心的误差大，而恆星离我们很远，在观测仪器上呈现为一个点，测量误差小，因此，天文观测中都是通过恆星时导出平均太阳时。随着研製出质量较好的钟，天文学家注意到，地球上不同地方测得的太阳时归算出得零类世界时UT0存在差异。该差异最后证明源于地球自转轴的摆动，摆动量约15米。根据世界各地观测所的细心测量，可以修正此摆动带来的影响，与之相应，产生了命名为一类世界时UT1的新标时：UT1是对地球自转轴微小移动（极移）效应进行修正后的UT0.

UT2：二类世界时

摆钟和石英的进一步改进，发现一类世界时UT1也有原因不明的季节性周期变化，对此进行修正，便得到更加均匀的世界时---二类世界时UT2. UT2是对地球自转速率中小季节性变化进行修正后的UT1.