以平子夜为零时起算的格林尼治平太阳时定义为世界时UT。世界时与平太阳时的尺度相同,但起算点不同。1956年以前,秒被定义为一个平太阳日的1/86400。这是以地球自转这一周期运动作为基础的时间尺度。由于地球自转的不稳定性,在UT中加人极移改正即得到UT1。由于高精度石英钟的普遍採用以及观测精度的提高，人们发现地球自转周期存在着季节变化、长期变化及其他不规则变化。UTI 加上地球自转速度季节性变化后为UT2。1956 年国际上採用新的秒长定义。即曆书时秒等于回归年长度的1/31556925.9747。