20世纪20年代，齐鲁大地和中国其他地方一样，深受大小军阀的肆虐和蹂躏。山东地处北方的京津和南方的沪宁之间，纵贯南北的津浦铁路穿境而过，同时又有青岛和烟台等优良海港，海陆交通极为便利，无论是“北伐”还是“南征”，山东都是必争之地。因此山东一直是各派军阀虎视眈眈的“肥肉”，一幕幕规模不等的军阀混战丑剧在此地上演。爆发于1925年底和1926年初的鲁豫战争就是其中的一幕。
鲁豫战争是奉系张宗昌部和国民军岳维峻部为争夺山东地盘而进行的一场地方性军阀混战。1924年4月，土匪出身的张宗昌藉助上司张作霖的威风，逼迫当时北洋政府临时执政段祺瑞忍痛下令免去郑士琦的山东军务督办的职位，从而夺取了皖系军阀的最后一块地盘，趾高气扬地当上了山东军务督办。这个不学无术、流氓成性的“狗肉将军”成为祸鲁4年之久的土皇帝。
张宗昌既有齐鲁地盘，自然引起了其他军阀的妒意。对此最为垂涎的当属据有河南的国民军二军军长岳维峻。1925年4月，原国民军二军军长、河南军务督办胡景翼突发疔疮去世。根据胡景翼的遗嘱，原国民军二军第二师师长岳维峻署理河南军务督办兼河南省长的职务，并就任军长。岳维峻能力和威望均不及倾向革命的胡景翼，但是他的军阀思想却因骤然升迁而急速膨胀起来。岳维峻上任后，热衷于扩大势力，培植安插亲信。短短半年时间，就将原来只有4万多人的二军扩充为20万人，扩充速度之猛，令其他军阀瞠乎其后。岳维峻不满于已有的河南地盘，对扩大地盘跃跃欲试。与豫省毗邻的山东成为他的目标。
1925年11月，张宗昌在同孙传芳的“浙奉战争”中大败而归。岳维峻认为张宗昌新败之后，无力反击，正是抢夺山东地盘的大好时机。11月11日，国民军二军由徐州北上向鲁南发起了进攻。担任进攻的主力部队是刚刚收编的原属直系军阀吴佩孚的田维勤、王维蔚、陈文钊等部。刚刚被孙传芳打得丢盔弃甲的张宗昌，见势不妙，不得不硬着头皮，赶往鲁南前线指挥作战。然而士气低落的奉军抵挡不住，很快就丢失了临城。岳维峻见旗开得胜，便派他的亲信李纪才率部由河南兰封和归德向鲁西发起进攻，企图採用分进合击的战术将奉军聚而歼之。
11月15日，岳维峻到徐州同孙传芳商议对张宗昌作战的问题。岳维峻要求孙传芳支援国民军二军。刚刚独霸东南五省的孙传芳摸透了岳维峻是个利慾薰心又目光短浅的粗鄙武夫，便有心利用他来替自己消灭张宗昌，坐收渔人之利，于是他表示“支持”岳维峻。岳维峻得到孙传芳的“支持”后，便得意忘形，肆无忌惮地扩大对张宗昌的军事行动。
正在此时，败逃湖北的吴佩孚也来凑热闹了。他任命靳云鹗为攻鲁总司令，向岳维峻提出借道河南的要求。岳维峻这回还算清醒，看出了吴佩孚吞併河南的险恶用心，但又生怕惹恼了这个曾经呼风唤雨的吴大帅。于是，他对吴佩孚的代表百般推託。孙传芳看到双方相持不下，便有心从中调停。最后，双方商定：吴佩孚不再坚持借道河南，同时，岳维峻必须将田维勤、王维蔚、陈文钊等部交给靳云鹗指挥。这样，鲁豫战争就成了岳吴两家合伙的打劫。
岳吴暂时联手后，形势对张宗昌更为不利。就在这时，曹州镇守使吴长植和兖州镇守使张培荣宣告“独立”，参加讨奉。李纪才又趁机收买了驻扎济宁的山东陆军第五师一部。张宗昌大有众叛亲离的趋势。张宗昌坐卧不宁，赶紧将主力部队向泰安收缩，同时又向段祺瑞发电报，请其“迅派人员前往制止”，“讯饬豫军撤回原防”，盼望这个北洋老前辈能派人制止岳维峻和吴佩孚的进攻。可是，毫无实力的段祺瑞无法左右时局，连连得手的岳维峻和吴佩孚也不甘就此罢休。无奈之下，张宗昌决定死死守住泰安，阻挡岳吴联军的北上。岳吴联军要夺取济南，必须打通泰安这个要地。就这样，一场激烈的争夺战在泰安一带展开了。

12月1日，张宗昌亲自带领卫队一团和五个旅的部队向刚刚占领泰安大金口和崔洼的田维勤部发起进攻，遭到田部的顽强抵抗，数次冲锋，均未得手。张宗昌焦躁异常，又搬出白俄兵500余人前来助战。可是，这些洋兵们同样被打得抱头鼠窜。在田部的三次冲锋下，张宗昌的部队被迫溃退。见此情形，张宗昌赶紧命褚玉璞率部前来增援，在津浦线界首车站附近布置防线，与李纪才部展开激战，奉军的铁甲车在铁路上疯狂地向敌军扫射。李继才部的士兵在密集的弹雨下，成批成批地倒下。儘管奉军暂时挡住了李继才部的攻势，可是也付出了惨重的代价。
李纪才放弃正面进攻的战术，决定趁济南空虚的机会，派部队取山间小道迂迴直捣济南。他派第一梯队司令吴长纯率三个步兵团和一个骑兵团，经大津口、牛栏口和高而庄奇袭济南。靳云鹗也率部向济南急速行进，企图抢先占领济南。
就在李、靳二部沿山路向济南行进之时，泰安县知事得知后，仓皇跑到济南向张宗昌报告。张宗昌顿时紧张起来，连忙调集济南的所有部队，由程国瑞、黄凤岐率领，向城南堵击；同时在千佛山、白马山一带设防。
当晚9时，李、靳二部的先头部队到达济南城南的八里洼，满以为可以一举攻下济南城。可这时张宗昌已经作了一定程度的防守，其部下已经在东、西两面依山设防，中间构筑了简易的掩体。李、靳二部的前卫部队一到，就受到了猛烈迎击，几次冲击，都被击退。正面进攻受到了重创。一计不成，再生一计，豫军将作战方针调整为从侧面进攻。李部进攻白马山，靳部则进攻千佛山。但奉军的两翼阵地仍岿然不动。豫军的士气受挫。
其实，济南城内的张宗昌内心也是忐忑不安，面对豫军强大的攻势，奉军内部意见不一。林宪祖等人曾劝张宗昌撤到黄河北岸，而军需总监祝仞千则坚决反对，要求亲自带兵出征。于是，张宗昌命祝仞千率运输部队三个团，经右翼白马山阵地绕道仲宫，迂迴到左翼豫军的背后。半夜时分，祝部突然发起进攻，一阵炮轰之后，靳云鹗部队被打乱。经过两个小时的激战，靳部终于被击溃，一部向东逃去，一部就地被俘。而靳云鹗、邓天一等高级将领均被俘。而右翼的李部见东线溃败，也迅速向白马山以南方向逃去，奉军紧追不捨，一直追过泰安城。李纪才也以失败告终。
靳云鹗被俘后，张宗昌很客气地释放并送礼给他，这固然因为张宗昌与其兄靳云鹏是好朋友，更多的则是出于政治的考虑。张宗昌知道自己要想取胜，必须分化敌人。而首要可行的策略就是联络吴佩孚，孤立岳维峻，利用靳云鹗来对付豫军。其实张宗昌与吴佩孚在暗中早有勾结，鲁豫战争一爆发，张宗昌就採取了远交近攻的策略，派人与吴佩孚取得了联繫。靳云鹗被释放后，感激张宗昌的不杀之恩，又得到吴佩孚的暗示，于是按兵不动，不再重提攻鲁之事。李纪才曾想组织军队再战，无奈势单力薄，只好作罢，1925年年底由泰安向大汶口一带撤退。鲁豫战争暂时告一段落。
张宗昌击溃李纪才部后，授意山东省议会、省教育会、济南商会、商埠商会、省农会等各团体于12月5日推选自己为山东保全总司令。在张宗昌的淫威下，各部被迫推举张宗昌负责山东的治安工作。10日，张宗昌正式布告就任山东保全总司令，实行“鲁省自治”，欲脱离北洋军阀的野心逐渐显现。他宣称对“中央”的任何命令“概不承认”。12月12日，张宗昌又下令将所部改称鲁军，奉军的名义自此取消。鲁军编制除11个军外，另组14个梯队。
随着政治形势的变化，各派军阀势力之间关係也发生了急剧的变化。张作霖因为直隶的地盘被国民军夺取和郭松龄附冯倒戈，恨透了冯玉祥，于是又转向吴佩孚，试图与吴和好，共同反冯。而张宗昌与靳云鹗则成为两人之间的一座桥樑，在二人的撮合之下，张作霖与吴佩孚的关係日见密切，到1925年年底，双方终于达成了共同反冯的协定。李景林在12月被国民军击败，逃至济南向张宗昌求援，所部也撤至鲁北。张宗昌派褚玉璞率部支援。于是，1926年1月1日张、李两部合组成直鲁联军，张宗昌任总司令，李景林任前敌总司令。冯玉祥为缓和局势，减少树敌，在1926年1月4日通电下野，同时决定：国民军一军对付奉军，二、三军则进攻山东。1月7日，国民军二、三军推选邓宝珊为攻鲁总司令，由马厂进驻沧州。面对强大的敌人，直鲁联军也兵分十路，两军相峙于沧州、德州之间。
1926年1月18日，鲁军方振武部在肥城通电反叛张宗昌，宣布投冯，并改称为国民军第五军。这无疑给张宗昌当头一棒。但是，此时的张宗昌势力却不比往昔，在“山东人不打山东人”的口号下，他与吴佩孚、靳云鹗的关係得到进一步加强。19日，张宗昌向退守大汶口的李纪才部发起了强大的攻势，而驻守在邹县、滕县一带的豫军靳云鹗部非但不帮李纪才，还与鲁军暗通声气。豫军腹背受敌，只得放弃汶上、宁阳、兖州，沿津浦路支线退往济宁。
22日，奉系代表及张宗昌、吴佩孚代表靳云鹗与李景林在泰安举行会议，三人结为同盟，并订立合作和约，决定由靳云鹗协助鲁军进攻驻扎在鲁西的李、方两部，鲁军协助靳军进攻豫东，为将来吴佩孚重回洛阳做準备。他们还同去曲阜祭孔，表示共同“讨冯”。这样，张宗昌与吴佩孚的暗中勾结就浮出了水面。张与吴的公开勾结，极大地增强了张宗昌的信心，使他可全力向方振武和李纪才部发起进攻。自24日起，几日之内，鲁军连续攻下了嘉祥、巨野、曹州、郓城，方振武部被迫退回大名，而岳维峻也被迫将李纪才部调回河南。
至此，鲁豫战争以豫军的失败而告终。而这次战争后，在共同的利益下，张宗昌与吴佩孚的关係得到了进一步的加强，直鲁联军在以后反对国民军的战争中发挥了巨大的作用。