一个新的项目要列入奥运会正式比赛项目，必须在7年前提出申请，经国际奥委会批准，先列入奥运会表演项目。被接受后，再在4年后的下届奥运会列入正式比赛项目。

奥运会表演项目可以说是奥运会正式项目的预备队。因为一个项目想要进入奥运会，首先该项目的国际单项体育组织要获得国际奥委会的承认；然后，在下届奥运会主办国确定后，由该项目的国际单项体育组织和下届奥运会的主办国提出申请，国际奥委会经过审核和委员投票，先批准该项目作为奥运会的表演项目，目的是为了考察新项目对大型世界运动会的适应度和观众的关注度。奥运会结束后，国际奥委会将对所有项目再做一次审核，表演项目有机会晋升为正式项目；也有可能继续设为表演项目，做进一步考察；也有可能被取消。

奥运项目如何设定，在《奥林匹克宪章》中都有明文规定:奥运男子项目至少要在四大洲75个国家和地区广泛开展，女子项目至少要在三大洲40个国家和地区广泛开展,同时,该项目的国际单项体育组织要得到国际奥委会的承认，才有可能被列为奥运会正式比赛项目。

奥运会表演项目接受各国选手报名参加，但不设立奖项、不颁发奖牌，当然更没有颁奖仪式。表演项目的设定多由东道国首先提出，并得到该项目国际单项体育组织的支持。申请项目是该国的传统项目，有一定的历史，并代表该国的一种体育文化。例如，美式足球、澳式足球等。

武术：2008年北京奥运会将把武术比赛定为特设项目，这个特设项目既不同于表演项目，也不同于奥运会的正式比赛项目。另有报导认为2008年奥运会中，武术为表演项目。

体育舞蹈：1992年，体育舞蹈被列为奥运会表演项目，2000年成为悉尼奥运会表演项目，2008年奥运会为表演项目。

1972年慕尼黑奥运会，将羽毛球和滑水列为表演项目。

1988年汉城奥运会，表演项目有在韩国流行的跆拳道、棒球、羽毛球和女子柔道等。

1992年巴塞隆纳奥运会，轮滑冰球、回力球和跆拳道及残障轮椅赛跑被列为表演项目。