从20世纪70年代后期开始，“陆战之王”坦克的装甲技术发生了质的飞跃，装甲已经从普通均质钢板走向多元化。性能突出的主要有，英国“挑战者”主战坦克採用的“乔巴姆”複合装甲、美国“艾布拉姆斯”主战坦克採用的贫铀装甲、以色列“梅卡瓦”主战坦克的模组化反应装甲和德国“豹-2”主战坦克採用的模组化高性能防护装甲等。这些新型装甲的陆续出现，使得装甲目标在不增加重量的情况下防护能力得到了显着提高，尤其像前苏联爆炸反应装甲等新式特种装甲的广泛套用，打破了装甲与反装甲武器之间的平衡，使装甲威胁难以攻克。如“陶”式飞弹是西方国家装备最多的一种远程反坦克飞弹，但随着新式特种装甲技术的迅速发展，不仅使“陶”式飞弹的威力大幅度降低，使传统反坦克飞弹面临严峻挑战，甚至已难以满足未来战争反坦克作战的需要。

为了获得既能有效对付坦克新型特种装甲，又便于大量空运的武器系统，在20世纪80年代后期，一些国家决定发展新型攻击武器。其中，美国为取代现役“陶”式飞弹而研製的“直瞄动能反坦克飞弹”，便是重要一族。

“直瞄动能反坦克飞弹”武器系统堪称一绝，它採用独特的创新设计思想，其飞行速度接近新型可脱壳穿甲弹，而且动能飞弹的运动速度会一直持续到命中目标，并依靠撞击产生的巨大动能摧毁目标。

动能飞弹作为反坦克飞弹家族新成员，既保持了传统反坦克飞弹的“可控性”，又具有飞行速度快和有效对付特种装甲的显着特点。它们採用先进的抗干扰技术，配备了光电探测器、雷射（或毫米波）瞄準和跟蹤装置，可以有效地对抗反应装甲、複合装甲以及装备了多功能光电、红外或雷射抗干扰技术的装甲目标，对主动防护系统也具有较大的毁伤作用。所以有关专家预言，在未来的高技术战争中，灵活机动的“直瞄动能反坦克飞弹”武器系统将会发挥巨大作用。

从科学的意义上讲，动能飞弹原理并不複杂，从陨石撞击地球表面即可以管窥一斑。虽然一些陨石和地球上的石块硬度接近，可是在超高速作用下陨石的威力却十分惊人。动能飞弹原理与陨石撞击相似，其穿甲战斗部在飞弹助推发动机作用下达到超高速（约5倍音速），基本可以摧毁现有任何装甲目标。

即使有主动防护系统的装甲目标，也会因为动能飞弹的超高速而面临两大难题：

首先，动能飞弹从发射到摧毁目标仅需5秒钟，主动防护系统很难有这样的反应速度；

第二，动能飞弹即使被摧毁，其形成的超高速碎片仍具有强大的攻击能力。而新一代“紧凑型动能飞弹”，在速度上将进一步提高，这可能使得现有坦克主动防护系统会彻底失效。準确灵活作用非凡

据悉，美国的“直瞄动能反坦克飞弹”武器系统安装在经过改良的“悍马”多用途车辆上，全系统由一组已装入的动能飞弹、飞弹运送和仓储货柜、发射单元和支持设备所组成。其中，支持设备由再装填系统、第二代前视红外、光电系统、视频探测感测器目标捕获系统、火控系统和脉冲雷射系统等组成，4枚动能飞弹就安装在“悍马”多用途车的顶部发射箱内。飞弹运送和仓储货柜，安装在一辆两轮挂车上，由“悍马”车拖载，一般可储存8枚飞弹。“直瞄动能反坦克飞弹”武器系统最大射程5公里，超过了美军主要车载“陶”式反坦克飞弹3.7公里的最远射程。

动能飞弹的弹头不採用炸药装料和引信，是一枚由碳化钨或贫铀合金製成的高密度重金属桿式弹芯，在600米距离上达到最大飞行速度，从发射到击中目标的飞行时间在5秒钟之内。飞弹弹长2.7米，直径162毫米，重77千克，整套系统安装在轮式多用途车上，由3名人员操作，具有高度的灵活性和空运机动部署能力。完整系统能够由C-17、C-130、C-141、C-5运输机和CH-47运输直升机等空运，也能用运输能力和舱室较小的UH-60L直升机吊运。

由于直瞄动能反坦克飞弹能够有效地对付装备有主动防护系统的装甲目标，因而为反坦克飞弹的发展开闢了新的广阔前景。然而，动能反坦克飞弹还存在着体积大、重量重和价格高等缺陷，下一步重量更轻、长度更短和威力更大的动能反坦克飞弹将是主要研製和发展方向。据悉，美军正在研製的“紧凑型动能飞弹”就是其中之一。“紧凑型动能飞弹”弹长1.47米，重量不超过45.4千克，与“直瞄动能反坦克飞弹”相比，其重量减轻了40%~50%，弹径为直瞄动能飞弹的80%，达到最大速度的时间缩短了40%~50%。

“紧凑型动能飞弹”的作战任务将更加广泛，不仅能对付坦克类装甲目标，还可以攻击工程设施、掩体及人员等非装甲目标。此外，新型动能飞弹甚至还具有打击直升机和固定翼飞机的能力。

从“直瞄型动能飞弹”到“紧凑型动能飞弹”的发展，使重量和尺寸减小，性能得到巨大提升。据悉，与之相近的美国新型“爱国者”PAC-3型飞弹系统，也採用高速动能的直接碰撞杀伤方式，其飞弹最大飞行速度可达到6马赫，射程也得到了延伸。除PAC-3型“爱国者”飞弹外,海基“标準”-3防空飞弹和“战区高空区域防御”系统拦截弹等，均採用了这种创新的超高速动能直接碰撞杀伤方式。