1945年毕业于西南联合大学外文系，1951年起在北京新华社国际部工作。杜运燮1918年出生于马来西亚，1934年返回福州，1945年毕业于西南联大外语系，1945年后历任重庆《大公报》编辑，新加坡南洋女中和华侨中学教师，香港《大公报》副刊编辑，《新晚报》电讯翻译，新华社国际部编辑、翻译，山西师範学院外语系教师，中国社科院研究生院新闻系硕士研究生导师，新华通讯社国际部编辑、翻译，译审。

1940年开始发表作品。1980年加入中国作家协会。他成名于四十年代初期，写于抗战时期的《滇缅公路》等诗作，得到了闻一多的赏识。他与穆旦、袁可嘉、郑敏等9位在四十年代从事写作的诗人因合出《九叶集》而被评论界称为“九叶诗派”，在中国诗歌界具有较大的影响。

七十年代末八十年代初，杜运燮的作品《秋》因“连鸽哨也发出成熟的音调”等诗句，而被指责为“朦胧诗”，由此他再次引起诗歌界的关注。他后来出版了《杜运燮六十年诗选》等作品集。

2002年7月16日辞世，享年84岁。