汉武帝生于汉景帝前元年（公元前156年）。十六岁登基。为巩固皇权，汉武帝建立了中朝，在地方设定刺史。开创察举制选拔人才。採纳主父偃的建议，颁行“推恩令”，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上採用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面。汉武帝时期开疆拓土，击溃匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西愈葱岭，征服大宛，奠定了中华疆域版图，首开丝绸之路、首创年号，兴太学。

刘彻开拓汉朝最大版图，在各个领域均有建树，汉武盛世是中国历史上的三大盛世之一。晚年穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，征和四年（公元前89年），刘彻下罪己诏。后元二年（公元前87年），刘彻崩于五柞宫，享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。

《史记·孝武本纪》载：“其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”

（注：此处记载有错漏。裴骃 集解 引 徐广 曰：“案诸纪元光后有元朔，元朔后得元狩。”，即元朔是汉武帝的第三个年号。）

元朔三年——张骞乘匈奴内乱时逃离，回到了中原，汉武帝任命他为太中大夫，一路忠心跟随张骞的使仆甘

父（匈奴人）则被封为奉使君。

元朔元年——刘据（汉武帝和卫皇后之子）

元朔二年——韩安国（西汉名将）

元朔三年——王娡（武帝之母）、主父偃