武帝设定此郡，一是为了打通汉朝同东北亚地区的通道．开闢东方丝绸之路；二是为削弱卫氏朝鲜在东北亚的影响．减弱来自朝鲜半岛的压力；三是为了隔断匈奴同卫氏朝鲜的联繫，以防匈奴同卫氏朝鲜结为联盟。该郡之设定，使我国图们江流域首次正式纳入中原王朝的行政辖区，进一步开拓了通往朝鲜半岛的商路，促进了东北亚地区一些古族古国的发展。

汉书武帝纪记载：元朔元年秋，“东夷薉君南闾等口二十八万人，降为苍海郡”，“三年春罢苍海郡”。服虔注：“秽貊在辰韩之北，高句丽、沃沮之南，东穷于大海。”颜师古注：“南闾者，薉君之名。”史记平準书云：“彭吴贾秽、朝鲜，置沧海郡。”汉书食货志云：“彭吴穿秽貊朝鲜，置沧海郡。”范晔后汉书东夷传则说：“元朔元年，濊君南闾等衅右渠，率二十八万口诣辽东内属。武帝以其地为苍海郡，数年乃罢。”诸说不同。 案服虔所说，苍海郡辖地应包括武帝元封三年所置的临屯郡（今朝鲜民主主义人民共和国与韩国分治的江原道地区）。由于史籍记载简略，其建制情况已难以考证。