是由乙型脑炎病毒(为一种嗜神经性病毒)经蚊媒介传染而引起的中枢神经系统急性传染病。病毒有嗜神经性，故能突破血脑屏障侵入中枢神经系统，尤在血脑屏障低下时或脑实质已有病毒者易诱发本病。如治疗不及时病死率高达约10%-20%左右，部分病人(约30%左右)遗留不同程度的后遗症，如痴呆、半身不遂、精神失常、记忆力和智力减退等。

病毒经蚊叮咬侵入人体进入血液循环，有少数人病毒可通过血脑屏障进入中枢神经系统而发生脑炎。以脑实质的广泛性急性炎症为主，尤以大脑皮质、中脑、脑桥、基底节和延髓较重。肉眼可见软脑膜大小血管的高度扩张与充血，并由于充血、水肿与颅内压增高，可出现海马沟回疝或小脑扁桃体疝，因此常导致病人死亡。显微镜下可见神经细胞的退化变性和坏死，胶质细胞增生及血管周围炎性细胞浸润。由于病变程度和分布各有不同，故在临床上神经症状表现极不一致，严重脑组织的破坏是产生后遗精神症状的主要原因。

发病初期先有发热、无力，随后体温增高，并伴有噁心呕吐、意识障碍、神志不清甚至昏迷等精神症状。精神症状的轻重、病程长短依原发病而改变。一般讲，随躯体症状恢复而日趋好转，少数可持续1～2年;或随疾病后遗症出现而呈慢性期精神症状表现。部分患者还常留下严重的后遗症，如痴呆、精神失常、肢体残疾和癫痫等，病情严重者甚至导致死亡。
(1)早期或急性期症状：
行为障碍：常有违拗症、刻板言语及刻板动作、模仿言语及模仿动作、蜡样屈曲等症状。多表现非对称的不自然姿势，安静时不随意运动消失，一旦精神紧张就出现。癫痫大发作或杰克逊癫痫，此时病人可伴有癫痫性格。
轻度意识障碍：可见各种不同程度(由混浊到昏迷)的意识障碍，如倦怠、嗜睡等。此时定向力不完整。可有运动性兴奋等。可遗留有迟钝、流涎或表现单纯性意识障碍。
幻觉妄想状态：病人呈无欲无力状态，思维迟钝或不连贯，表情呆板，动作少而慢。妄想多在幻觉基础上产生，以成年人多见，而且多在轻度意识障碍时出现。
感知综合障碍：有些病人有明显的视物显大、视物显小、视物变形以及体形感知综合障碍。所有这些也是多在意识障碍的基础上产生的。 言语障碍：表现为不会说话、口吃或拼音不清楚等。一般6个月恢复，少数可持续较长时间。其他：少数病人可出现脑衰弱综合徵。以及失眠、健忘、表情呆板、情感迟钝或易激惹、注意力涣散等症状。
(2)后期或慢性期精神症状：
行为异常较明显：在儿童中多见，表现好动、冲动、喜恶作剧、破坏行为及手足徐动、痉挛性瘫痪等。人格意志意向改变：病人变得幼稚、易冲动、好攻击人、报复他人、情绪不稳或缺乏克制能力。有的缺乏主动性及应有的情感反应，意志意向活动减弱，孤僻、死板。有的病人变得自私，易记仇。也有的病人表现为行为轻率，变得举止轻浮，性的意向增强，偷窃、说谎等。成年人多见智慧型障碍：常是精神发育迟滞的主要原因。在发病初期病情严重儿童多见，出现痴呆程度较重且恢复较差。张口反射、强握反射等原始动作也常见。

根据流行病学资料、临床症状和体徵以及实验室检查结果的综合分析进行诊断，但确诊则需要依靠抗体检查或病原分离。精神症状以意识障碍为主，可伴有精神运动性兴奋、幻觉、妄想、感知综合障碍和紧张综合徵。后遗症状以人格改变、智慧型障碍、行为异常为主。在乙脑流行区居住，在蚊虫叮咬季节发病或发病前25天内在蚊虫叮咬季节到过乙脑流行区。急性起病，发热头痛、喷射性呕吐、嗜睡，伴有脑膜刺激症状。实验室检查可见脑脊液压力升高，白细胞升高，补体结合试验、血清抗体试验呈阳性等。