和东方马脑炎病毒一样，西方马型脑炎同属于虫媒病毒A组，其代表株有两个：一个为McMillan株，是从西部人群中分离到的；另一个为Highland株，是从鸟中分离到的。两株抗原性有明显差别。病毒株间其抗原性也存在地区性差异。

西方马型脑炎病程3～5天，大多在8～14天，多数感染为隐性。表现为头痛、意识改变、癫痫等，病死率<5%。成年人多无后遗症，婴幼儿后遗症常有智慧型低下、情绪不稳、四肢强直性瘫痪。老年患者则表现为精神障碍和人格改变。

（1）血象病初白细胞计数减少，进入极期后白细胞总数增加，中性粒细胞0.80以上，随后转为淋巴细胞为主。

（2）脑脊液无色清亮，约半数压力稍高。细胞数大多在200×10/L以下，个别可达500×10/L以上。以病程第1周细胞数最高，以后逐渐下降。早期以中性粒细胞为主，很快转为淋巴细胞为主。蛋白稍高，糖和氯化物正常。

近年开展的RT-PCR检测病毒RNA，敏感度高，特异性强，可快速早期诊断本病。

本病和东方马脑炎一样，诊断主要靠流行病学资料和血清学检查。本病的临床症状和体徵与圣路易脑炎无法鉴别，确诊主要依靠双份血清补体结合试验或血凝抑制试验是否4倍升高。近年来多採用酶联免疫法检测血清特异性IgM，病后1天即可测得该抗体，且持续3个月此法常用作早期快速诊断。从患者血清和脑脊液中分离西方马型脑炎病毒很少成功。

本病无特效抗病毒疗法。多採用支持疗法和对症处理，方法同流行性乙型脑炎。

患者常在昏迷1～2天死亡。

主要措施是防蚊灭蚊和预防接种。对婴幼儿和孕妇防蚊格外重要。本病在人间流行前常在马群中流行。家畜家禽可以注射灭活单价或双价、三价疫苗，以减少动物带毒，使人群流行率有所降低。人用灭活疫苗尚在研製中。