《汉书·古今人物表》把古今人物分为九等，为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。三国魏司空陈群始定九品之制，定人才高下，分为九等，即“九品官人之法”，又称“九品中正制”。古代品评书画艺术分神品、妙品和能品，其源出南朝《书品》的上、中、下三等(每等又分上中下，共为九例)，称为“三品九等”。

“九品”名称，最早见于北京张拟的〈棋经.品格篇〉：“夫围棋之品有九，一曰入神，二曰坐照，三曰具体，四曰通幽，五曰用智，六曰小巧，七曰斗力，八曰若愚，九曰守拙”。明清以来，有国手、二手、三手、四手之分，每手又分先后，略近九等。日本效之，称为九段。现在，围棋九段之分，已为世界各国通用。