一文字秀虎（仲代达矢饰）是日本战国时代崛起的海野平原的一个小国诸侯，以杀人手段残忍着称，被征服者往往全家被杀，女人被赏赐给部属。秀虎通过连年争战而雄霸一方，势力如日中天。垂垂老矣的秀虎担心天不假年，在他70岁的时候决心提前把一文字家族的领地一分为三，由三个儿子分掌，重要大权还是大儿子。按照他的构想，长子太郎（寺尾聪饰）驻守副城，次子次郎（根津甚八饰）驻守第二城，三子三郎（隆大介饰）驻守第三城，并嘱咐他们要休戚与共。长子太郎和次子次郎对此欣然接受，幼子三郎却表示激烈反对。秀虎一怒之下赶走了三郎，家业全部被太郎和次郎瓜分。秀虎带着侍妾和亲兵过起了老太爷的日子。

自以为从此可以安享晚年，孰料灾难却接踵而至。先是太郎对父亲心怀忌惮，以种种藉口轻慢、排挤秀虎。秀虎只好又搬到次郎的城堡居住。谁知次郎竟与太郎勾结，集结重兵对亲生父亲发动突然袭击。秀虎的妻妾亲随全部被杀，自己被儿子们驱赶到原野里流浪，身边只有一个平时扮演小丑的伶人陪伴。一下子从权势顶峰坠落到深渊的秀虎，经受不住打击而神经失常了。他踯躅在旷野里，向天地倾诉着愤怒和悔恨。

与此同时，一场新的骨肉相残正在他的两个儿子间展开。次郎不甘位居太郎之下，放冷枪打死了兄长。太郎的夫人枫君，原是某诸候之女，后来家族被秀虎消灭，被迫嫁给太郎。太郎死后，决意报复的枫君利用次郎贪权好色的弱点，挑唆他杀死原配妻子，致使次郎与家将离心。一文字家庭的基业摇摇欲坠。三郎离开一文字家后，邻近的诸候藤卷讚赏他的见识和勇气，聘他为婿，三郎听闻父亲的遭遇后，立即率大军前来，要求把父亲接走奉养。次郎的军队稍做抵抗即溃，几乎全军覆没，无奈之下只好答应三郎的要求。秀虎终于和真正爱着自己的幼子三郎见面了，大喜之下他的精神也恢复了正常。然而就在父子同归的路上，三郎被次郎预先埋伏的火枪手射中，死在父亲怀里。秀虎悲痛过度，也跟随儿子而去。藤卷的军队向潮水一样涌向次郎的城堡，一文字家庭的基业彻底覆灭了。如血的残阳里，一个盲乐师的身影孤独地站在城堡的废墟上。

黑泽明为了拍摄片中的战争场面，出动了1400名临演、200匹马、1400套盔甲，盔甲由黑泽明本人亲自设计，马匹还大手笔地从美国运到日本进行拍摄，片中数百套的精緻服装，全是手工製作，耗时近两年才完工。此外，电影中火烧城池的高潮戏码，完全不是使用迷你模型，而是在富士山搭设场景的实景拍摄，史诗级焰火战争场面全都真的来，并非电脑特效。

为了完成创作，黑泽明于这十年间绘製了上百幅的分镜彩色草图，确立了影像的色彩、光线、人物、建筑构造等各式各样的细节。正式开拍时，黑泽明已年届75岁的高龄，视力极度恶化至接近失明的状态，仍心怀壮志努力完成拍摄。

《乱》的故事源自莎士比亚《李尔王》一剧和日本战国时代武将毛利元的故事。影片对人类生活的探讨和表现，通过宏大而有凝聚力的场面来完成，黑泽明採用了很多大场面和长镜头，让世界的纷争，人心的涣散，个人命运的不可知，在摄影机的凝视中缓缓走过，那些固定的长镜头，如同一双年老而充满智慧的眼睛，仔细地、精微地透示着历史烽烟中的世情和人心。在这部影片中，人物已不再占据绝对的中心位置，场面成了第一表意符号。人物不过是穿连场面与场面或构成场面的语言元素之一。在场面与场面交迭更替的“运动”中，观众看到并感到了世界的变化和沧桑。历史，便是一幕幕电影场面，有大有小，变化和消失则是注定的。（《城市画报》评）

影片将东方美术绘画中的留白技巧运用于影片的拍摄中，留白是指在画面上留下一大片空白把人物画在有限的一小块地方。导演在影片中用高山、草原来代替绘画中的空白，人物则被置于画面中狭小的空间内，人物的渺小与大自然的威严壮阔形成鲜明的对比，这构图方式既能够奠定影片的史诗风格，又能够製造舞台剧的效果，导演将电影技术与传统舞台剧的魅力融合在了一起。实是一举两得之功效。

《乱》虽然是一出不折不扣的悲剧，但色彩的基调是鲜艳明亮的，画面在大部分的时间里都充斥着各种各样五彩斑斓的颜色，各种颜色的对比也是十分强烈，大郎的黄色、二郎的红色、三郎的天蓝色、末夫人的白色这些颜色的运用既彰显了人物自身的个性，又增强了影片的视觉效果，再加上片中多次出现的蓝天、草地、幽暗的城堡、身着不同颜色盔甲的士兵，多种颜色的灵活运用，造就了影片强烈的视觉效果，使得影片成为一幅活生活现的日本战国时代的历史画卷，气质尽览无遗。（凤凰网评）

儘管黑泽明在执导这部作品的时候近乎失明，但是整部影片依然瑰丽的让人惊叹，《李尔王》式的剧情在东方背景下显得是那样的壮丽悽美。导演黑泽明又一次奉献出了真实的作品。（电影杂誌《帝国》评）