清朝初年，在初定中原的凯歌声中，摄政王多尔衮以八旗劲旅为国家根本所系，应“如恩爱养”为由，于顺治元年颁布《圈地令》。此令规定，前朝遗留公地、藩田以及京城周边荒芜之地，均可圈占。圈地之风随即在全国蔓延，大江南北无论有主无主的民田熟地，被随意侵吞、策马圈占。老百姓如有投充者，销籍为奴，抗争者拘捕下狱，百姓民不聊生。十余年来，儘管朝廷已经两次行文禁止《圈地令》，但此风屡禁不止。“圈地了,官家来圈地。”山西吕梁地区川口村上千亩肥沃的河滩耕地被永宁守备喀尔齐等人跑马圈地，本在田地里干活的农夫惊恐万分、纷纷逃窜。来不及逃的人被箭射死，一时间哀鸿遍野。人们顷刻间家园尽失，沦为奴隶。“你们是群豺狼，抢占我们的土地，害死我们的孩子。”川口村一老农奋起反抗，其余壮年男子纷纷拿起锄头。”“你们是群乡野草民，统统给我抓起来。”永宁州守备喀尔齐下令。于是，士兵大肆屠杀。在混乱中，石玉林、石玉兰的父亲被杀死。两名士兵对石氏兄妹不利，章志仁出手救了兄妹俩。川口村附近的来堡村戏台上，村民柳晋阳在唱戏，赢得大家喝彩。川口村一村民策马到来堡村报信：“喀尔齐来圈地啦。”一老人听到呼叫，赶紧到村口敲响大锣。于成龙等人在书院也听到锣声。永宁书院的先生邢济堂（他也是于成龙的岳丈）说：“成龙，你把‘为政以德’给大家讲一下。”于成龙朗朗念诵：“为政以德，政者正也。”还未念完，村民进书院报告喀尔齐要来圈地的事。邢济堂让于成龙赶紧组织大家採取措施应对危险。“太原府、汾州府的肥地都被他们圈占了，现在永宁守备又来圈我们的地。土地是我们庄户人的家园。女人和孩子待在家里不出来，老少爷们拿着家伙保护我们的家园。”于成龙号召大家拿着家伙奔赴下河滩保护耕地。于成龙是一个智勇双全的人。看到喀尔齐的骑兵在下河滩到处插旗，有人忍不住要拚命。于成龙劝乡亲们智斗喀尔齐圈地，他说：“现在，喀尔齐的人在土地里插旗，如果大家冒然行动，无疑是以卵击石。先让他们圈地，他们能圈多少，我们就能拔多少。”于成龙一番入情入理的分析让大家冷静下来。喀尔齐等人以为来堡村的人都是孬种，他们插完旗后，洋洋得意地离去。等喀尔齐的人离去后，于成龙让乡亲们把拔去的圈地旗拢在一起，点火焚烧。于成龙的父亲说烧旗会犯杀头罪。于成龙说：“责任由我一个人承担，决不会连累大家。”此番义举感动了大家。最后，大家纷纷举手，喊着“拔旗算我一个”。熊熊燃起的大火抚慰了大家伤痛的心。喀尔齐听到部下报告旗被拔了，感觉来堡村的村民比川口村难对付。于成龙远远望见喀尔齐的骑兵去而复返，率领大家爬上高崖滩。远处，光顾着拔旗的二爷被喀尔齐的骑兵乱箭射死。于成龙劝说大伙先到安国寺躲一躲。永宁书院内，邢家良让侄儿带孩子们先到安国寺躲一躲。石玉林带着妹妹石玉兰前往来堡村投靠于成龙一家。喀尔齐的人占领了永宁书院。院内，喀尔齐看到一块刻着几百年来中举士子名字的石碑，对邢济堂肃然起敬。邢济堂问喀尔齐：“你读过书吗”喀尔齐回答：“先生问得好，我读过书。读过四书五经和资治通鉴。”“可惜，可惜。”邢济堂一阵感叹。喀尔齐不解。邢济堂老泪纵横地说：“这是书院的一眼圣井，让你的人把马牵走。” 喀尔齐照办。邢济堂又说：“你还有救。带着你的人马离开书院。顺治四年，朝廷已经宣布《圈地法》永行禁止。”喀尔齐不干了。他说：“犯不犯法不是先生管的事。我的军队今晚就是要住在你的书院里。”没想到来堡村乡亲们成功转移到后山的安国寺后，石玉兰却被喀尔齐的手下抓住了。石玉林听说妹妹被抓，发疯似地要去救妹妹，被众人劝住。于成龙说：“白天我们到了书院，根本无法靠近。晚上我们再来想办法。”

　　在川口村永宁书院，邢济堂遇到石礼文的闺女石玉兰，他为石玉兰鬆绑，却遭到喀尔齐手下的阻挠。邢济堂气愤地说：“你们还没有资格杀我。”喀尔齐走过来说：“我们不杀人，我们只要土地。”并宣布从明天开始，永宁书院的100亩学田，不再是学院的学田了。在永宁州安国寺，于成龙与朋友一起练武。纯天法师认出他们练习的是北武当的丹派刀法。纯天法师说：“华夏之大，海纳百川。我庙堂虽小，可纳儒释道三教。”为制止喀尔齐的圈地行为，也为救出被困的永宁书院先生、于成龙的岳父邢济堂和前来投奔他家的石玉兰，于成龙告诉父亲于时煌，自己将只身前往永宁州衙门找知州屈一鼎申告。不料，喀尔齐的人马已经将安国寺围住，纯天法师告诉于成龙山后有一条通往永宁的小路。在永宁州衙门，于成龙没有稟贴，守卫不让他进去。于成龙在衙门外击鼓，才得以进入。屈一鼎质问于成龙：“为何不行叩拜之礼”当他得知于成龙是前朝崇祯十二年的副榜贡生时，才将倔傲的态度转为尊敬。于成龙痛斥了喀尔齐将永宁书院变为圈养马匹的马廄的罪行，并陈述当地百姓日日生活在水深火热中。没有想到的是，屈一鼎忌惮喀尔齐的背景，不愿意出面。原来，喀尔齐是鳌拜的亲侄子，连山西的府台大人，也惧他三分。屈一鼎百般推脱，于成龙幸得永宁州同周瑞和的声援。周瑞和告诉屈一鼎：“下官去和他理论理论。”屈一鼎认为周瑞和此举是在给自己增添麻烦。周瑞和带上几个捕快，与于成龙前往永宁书院营救被抓的邢济堂和石玉兰。正欲离开之时，却被喀尔齐当场抓住。喀尔齐正欲羁押于成龙等人，却遭遇来堡村乡民围堵请命，喀尔齐大为恼火。为了不连累为自己安危请命的乡民，于成龙决定以自己换取邢济堂与石玉兰的自由，喀尔齐只得同意。于成龙和周瑞和都被打入永宁守备地牢，二人性命危在旦夕。邢济堂认为女婿于成龙为了老百姓的利益，不顾个人安危，真是大义。牢狱内，于成龙感叹中举二十三年了，一事无成。周瑞和不以为然，他认为于成龙今天这件事情办得非常好。他指点于成龙，邢济堂教过的学生中举人进士遍布天下，其中朱之俊已任国史副总，陈廷敬也在皇帝面前当差。于成龙明白了：可由岳丈告诉学生，喀尔齐的罪行向皇上参奏。朝廷户部主事余国柱与吏部笔帖式佛伦来到安国寺，向邢济堂道明来意，原来是内务府大臣明珠派他们前来巡查各地圈地事宜。邢济堂将喀尔齐圈地之事写成状纸，让二位大人带回京城。虽然如此，但参奏喀尔齐没那幺简单，喀尔齐是鳌拜的亲侄子，鳌拜又是顺治皇帝御前的重臣，其中牵涉甚广。

　　余国柱与佛伦快马回京，不料顺治皇帝驾崩。先皇驾崩，新君即位，8岁的康熙帝登基，鳌拜蹿升成为四大辅臣之一。明珠严令调查鳌拜侄儿喀尔齐圈地一事暂搁。于成龙得知新皇登基，从狱中传信提醒，让岳父邢济堂找他的学生、时任内秘书院检讨的陈廷敬试一试。邢济堂告别于成龙的父母和女儿邢家媛，远赴京城。可如今鳌拜位高权重，而像陈廷敬这样品级的人，禁绝向皇上奏报任何事情，更没有上疏的权利。陈廷敬进言明珠，明珠出主意说，熊赐履在朝里仗义执言是出了名的，让陈廷敬去找熊赐履出面参劾喀尔齐。由于鳌拜妄自尊大，与康熙小皇帝之间的矛盾日益凸显。小康熙责问喀尔齐圈占民田一事，鳌拜却声称圈地是出自先皇对旗人“如恩爱养”之初衷，一时不可能完全禁绝。小康熙将此事交由刑吏两部会议。

　　法场上，喀尔齐命人将于成龙、周瑞和押上来。为防止村民闹事，喀尔齐将柳晋阳等人捆绑。村民们群情激昂。喀尔齐冷笑着说：“我看看这个临死的人，到底会说些什幺。听他讲讲也无妨啊。”于成龙慷慨陈词：“爹、娘，先生，家媛。来堡村的父老乡亲们。今天喀尔齐杀了我和周大人，就离审判他的日子不远了，就离归还我们土地的日子不远了。我相信，一个新兴的王朝，绝不允许像喀尔齐这样欺凌百姓、无恶不作的官吏存在。他这样的官吏，是国家的蛀虫、是天下百姓的死敌。我相信朝廷和皇上绝不会容许这样的官吏继续祸害百姓的。先生，于成龙读了近40年的书。今天终于明白了一个道理。为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”邢济堂说：“成龙，为政以德。”他的声音颤抖，手捏成拳，似有无尽的力量要传递给爱婿。“周大人，你是为百姓而死。”于成龙对周瑞和说。周瑞和说：“我是永宁的父母官，我不用你谢。我做官从前朝做到今朝，做了几十年，这真是一个天大的笑话。我此生最大的收穫，就是结交了你这个朋友。”两个好朋友爽声大笑。百姓哭声一片。“我不但有了弟子，还有弟子奉上的酒食。于成龙的先生，我周瑞和当定了。”两人又相视大笑。邢济堂等家人和来堡村的百姓辛酸落泪，哭成一团。“我们马上就要上路了。”于成龙说。喀尔齐故意说：“我没有给二位準备上路的酒菜。刚才二位的自乐也就是最后的消遣。”在于成龙与周瑞和即将被问斩的关键时刻，圣旨到：喀尔齐悖逆朝廷，违禁圈地，销籍去职，就地处斩!邢济堂要求杀喀尔齐不要在永宁书院，不要玷污了永宁书院的圣洁。朝廷官员继续宣读圣旨：“千总佛朗、把总那五，销籍为奴，流放宁古塔，永不释还!永宁知州屈一鼎，渎职不任，降二级调任!”众人高呼：“吾皇万岁万岁万万岁。”就在众人领旨谢恩之际，于成龙的父亲于时煌急火攻心，气绝身亡。新一届秋闱就要开始了，柳晋阳爱慕石玉兰，求于成龙为其说媒。与此同时，于成龙夫人邢家媛的弟弟邢家良从天津回到来堡村，也让姐姐替自己向石玉兰提亲。此时的邢家良正与天津某盐场合作盐的生意，令于成龙十分不放心。周瑞和经前事与于成龙已经成为生死之交，经圈地一案，调往山西提督学政衙门当差。周瑞和眼见秋闱在即，劝于成龙参加，于成龙决定前往省城参加科举。邢家良动了娶石玉兰的心思，虽遭家人长辈反对也心思满满，还特意回川口村将石玉兰父亲的坟墓修葺一番，令石玉兰十分感动。石玉兰与哥哥石玉林商议，石玉林告诉妹妹，一旦走出这一步就不能回头了。

　　于成龙拜别母亲，告别妻儿，与柳晋阳、章吉仁和石玉林结伴出发，前往省城太原参加科举。在太原大街上，柳晋阳、章吉仁嘲讽于成龙特别抠。于成龙确实很节约，他找了一间起凤客栈，每人每天只需十文钱。于成龙率大伙儿搬进起凤客栈后，觉得时间空闲，就三个人一起去逛街。他们发现一家官府办的贡院驿馆很气派、很热闹。于成龙等三人进贡院驿馆吃麵，店小二说楼上有高人指点考生。而且贡院驿馆的前厅赫然写着“付银会客”，于成龙等人感觉奇怪，想一探究竟。他们随店小二上楼。到了楼上，店小二说：“哪里有什幺高人指点，你们每人付银20两，我就把考题给你们，这考题和你们科考的题目一模一样，还有答案。”原来，店小二是在售卖考题。于成龙等三人谎称银子没带在身上。店小二脸色一变说：“你们既然上了这个楼，不掏银子走不了。”于成龙等人佯装掏银子，与现身的打手动起手来。于成龙等人逃出贡院驿馆。柳晋阳、章吉仁两人感叹：“刚到太原，又惹事了。”于成龙想到生死之交周瑞和现任职山西学政衙门副学政，便立即赶赴学政衙门。周瑞和认为这根本不可能，因为贡院驿馆就是学政衙门开的，况且只有学政赫青柏有仓库的钥匙，自己都看不到考题。赫青柏还是周瑞和会试时的座师。于成龙激动地说：“你马上带人过去，不就知道有没有售卖考题这回事呢”周瑞和等人带着衙役去查贡院驿馆，掌柜的却矢口否认。而且之前卖考题的店小二也不见了。没有证据，周瑞和也只能无功而返。郊外，于成龙与柳晋阳、章吉仁在一起商量这件事究竟该怎幺办。柳晋阳认为：“这件事周瑞和作为副学政脱得了干係吗，他一定不愿深究。”于成龙想到了拿到证据的办法，他让柳晋阳与章吉仁专心参加考试，查找证据的事就由他一个人去办。为了取得售卖考题的证据，于成龙去找周瑞和借30两银子。周瑞和要于成龙说清楚借钱的原因。于成龙理直气壮地说：“我要去买考题。”周瑞和还是不相信，认为售卖考题纯属骗人的把戏。于成龙说：“你只管借银子。要是你不借给我，我就在考试时砸场子。”周瑞和警告于成龙无端滋扰考场是要杀头的。周瑞和猛然说道：“我忘了，你差一点就被砍头了。我周瑞和怎幺有你这个朋友”语气中透出一丝无奈。于成龙拿回银票，教石玉林用“巧留指纹”之计。石玉林作为一个老实憨厚的农村人，成功地骗过店小二，拿到了店小二卖考题的指纹证据。山西学政衙门给每个考生送来小灯笼和无顶红缨帽。柳晋阳说：“成龙，你只要在无顶红缨帽插上顶戴，就是官了。”于成龙深有感触：“这官不好当啊！”在永宁老家，于成龙的老婆邢家媛在祖宗牌位前叩头，请祖宗亡人保佑于成龙一考就中。于成龙的妈妈在一旁说：“世上凡事都要靠自己，读书也是这样。只要功夫到，庄稼人的地里就会长粮食，读书人的肚子里自然会长知识。成龙，他就是块读书的料。”在闱场，于成龙拿到证据，立即要求停止考试，可周瑞和制止说，今年的秋闱恰逢康熙皇帝登基，其实是一场皇帝恩赐给全国学子的恩科，事关重大。于成龙更加认定为国求贤不容有虚。“如果继续考下去，后果就严重了！”于成龙的话得到现场的一些考生认同。喧譁之际，柳晋阳大声喊道：“今年有人买卖秋闱考题，这不公平！”趁其他人不注意，周瑞和悄悄让章吉仁赶紧去请山西巡抚白如梅到考场。于成龙闹到学政赫青柏处。于成龙高声叫喊：“如果让这些不学无术之徒混入官场，就会破坏我大清执政的基石。”赫青柏下令把于成龙抓起来。于成龙被摁倒在地，在紧要关头，山西巡抚白如梅乘轿威风八面来到考场。后来在巡抚衙门，山西巡抚白如梅公开审理泄露考题一案。石玉林指认出售卖考题的店小二。店小二骂道：“你血口喷人，我根本不认识你。”白如梅叫出杵作，让他验证店小二的指纹是否与银票上的一致。杵作说：“抚台大人，我所看到的指纹与这张银票上的指纹完全吻合。”店小二见无法抵赖，只得承认是掌柜叫他这幺做的。贡院驿馆的掌柜则招供：“售卖考题所得银两，我们只得小份，大份全归赫青柏大人。”白如梅一番审讯，揪出了泄露考题的山西提督学政郝青柏一干人等。