1949年，热血青年雷洛（刘德华饰）成为警察。当时，香港警察待遇不高，警察向商户们收取保护费的潜规则蔚然成风，雷洛不愿意和他们同流合污，受到同事们的排挤，也得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛饰），面临停职的危险，然而，探长陈统（关海山饰）暗暗欣赏他，对他维护有加。
雷洛和杂货店老闆的女儿阿霞（邱淑贞饰）两情相悦，但是阿霞的父母不愿意女儿跟着他受苦，百般阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场闹事，被人殴打，多亏探长陈统搭救，并帮他筹到了五万元的聘礼。
但是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家侥倖逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞本人也音信全无。
转眼到了50年代末，雷洛经历了警队派系倾轧，几经浮沉，渐渐适应了香港警界，收保护费的事情也做得得心应手。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，美丽泼辣白月娥（张敏饰），靠着岳父的大力支持和自己在镇压1957年九龙暴动中的出色表现，荣升探长。
成为探长的雷洛规範了管区内收取保护费的制度，减少了各界冲突，深得上级的器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为了这个职位的有力竞争者，二人各自展开了行动，一时风起云涌，此时，雷洛意外遇见了一个人，让他震惊不已。

影片从雷洛加入警队开始，以简洁的叙事手法展示了一个梗直少年逐步成长为一代枭雄的生平，使故事环环相扣，精彩纷呈。刘德华将雷洛这个人物塑造得形象饱满，较好地拿捏了雷洛的複杂心态和处境，使其充满魅力，少几分奸诈跋扈，多了几分洒脱沉稳。（凤凰网评）该片製作手法圆熟，人物个性突出，九龙暴动、医院决别等文戏武戏均有不凡神采。（搜狐娱乐评）影片深刻、生动地揭露了香港警界的贪腐问题，派系斗争，并展现了香港社会的流变，展露了香港电影人向《教父》看齐的野心。（中国经济网评）