美国的新兴大都市圈地图

于1961年，五大湖区城市群被法国地理学家吉恩·戈特曼描述为一个新兴的特大城市群。戈特曼指出正在发展的美国特大城市群分别为由波士顿至华盛顿特区的波士顿-华盛顿城市带以及由芝加哥至匹兹堡的五大湖区城市群。

于1965年，赫尔曼·卡恩猜测了未来三个特大城市群于2000年的情况。于1960年代至1970年代期间，由城市规划师和建筑师康斯坦丁·度萨迪写作的书、研究和报告，均指出五大湖区城市群拥有增长潜力。度萨迪亦指出底特律是城市群的心脏地带。

维吉尼亚理工学院暨州立大学的大都会研究所指出五大湖区城市群的发展“超越其他大都市带”，并将之归纳为美国十个主要城市群的其中之一。人们预测未来几十年的全国一半的人口增长和三分之二的经济成长都依靠五大湖区城市群。而美国2050项目亦将五大湖区城市群归纳为美国十一个主要城市群的其中之一。

若把五大湖地区看作一个独立的经济体系，它将会是世界上最大的经济体之一。五大湖拥有全世界五分之一的地表淡水，而其湖岸线总长度为10,210英里（17,017公里）。每年在大湖区上运送的货物都超过200万吨。

旅游业亦是五大湖地区其中一个重要的经济因素。其中的大湖巡航联盟更向客船提供由美加联合企业拥有的港口，以及航过圣罗伦斯航道的权利。

五大湖区城市群的组成城市超过百个，其中较大的城市包括芝加哥、底特律、密尔沃基、大急流城、克利夫兰、辛辛那提、匹兹堡、布法罗、多伦多、渥太华和魁北克城等。

这个城市群的定义也有狭义和广义两种。狭义定义仅仅包括从芝加哥到布法罗的这一条带状区域，包括五大湖地区的南部。狭义定义中的城市包括：芝加哥、底特律、大急流城、巴特尔克里克、卡拉马祖、加里、南本德、米兰、托莱多、门罗、安娜堡、奥本山、迪尔伯恩、克利夫兰、匹兹堡、伊利、罗彻斯特、布法罗、温莎、伦敦、圣凯瑟琳斯、密西沙加和多伦多。

广义定义在除了上述城市之外，不仅向南北发展包括了整个五大湖地区，还将城市带向东西两侧发展，包括了部分阿巴拉契亚山区和中部大平原区的城市。广义定义中的城市还包括：密尔沃基、麦迪逊、明尼阿波利斯、圣保罗、堪萨斯城、格林贝、霍顿、铜港、马凯特、圣伊尼亚斯、苏圣玛丽、阿尔皮纳、佩托斯基、沙勒沃伊、马尼斯蒂、马斯基根、特拉弗斯城、萨吉诺、兰辛、利沃尼亚、萨尼亚、东塔瓦斯、弗林特、贝城、芒特普利森特、辛辛那提、哥伦布市、路易维尔、代顿、艾克隆、坎顿、沃伦、韦恩堡、圣路易斯、印第安纳波利斯、奥马哈、布卢明顿、哥伦比亚、欧克莱尔、阿尔图纳、杜波依斯、州学院、雪城、宾厄姆顿、渥太华、阔德城、魁北克城、奥沙瓦、金斯顿、彼得伯勒、萨德伯里、杜鲁斯市、桑德贝。