作为一个位于亚洲的国际电影节，发现与扶持亚洲电影新人是义不容辞的责任。为此上海国际电影节于2004年创立了“亚洲新人奖”，从办节经费中拿出30万人民币奖励最佳影片与最佳导演，并一直致力于新人奖的高水準运作，贾樟柯、田壮壮、阿彼察邦·韦拉斯哈古、奉俊昊以及林权泽等都曾担任过亚洲新人奖的国际评审。“亚洲新人奖”曾经鼓励了亚洲地区一大批电影新人，许多年轻的导演从“新人奖”被世界和业界认识，并走向更大的成功，如中国大陆的宁浩、万马才旦、高群书，中国台湾的林书宇，伊朗的叶塔潘那、印尼的巴瓦尼等。现在，“亚洲新人奖”将视新人的创新能力与产业能力并重，继续秉承一贯宗旨发掘和推广越来越多的亚洲地区电影新锐导演。

2015年，上影节对亚洲新人奖进行升级，将原有的10部入围影片通过评审评选产生两个奖项，改为设定6个奖项每个奖项奖设5个提名奖，通过评审评选产生最佳影片、最佳导演、最佳女演员、最佳男演员、最佳编剧和最佳摄影六大奖项。以上六大奖项针对亚洲籍的导演、演员、编剧、摄影的前两部作品进行评选，无论是否公映过的影片皆可报名参赛。