“人不为己，天诛地灭”，中“为”是“修习，修炼”的意思；天诛地灭，是并列结构，就是天地诛灭的意思。讲通俗一点就是：“人如果不修习自己的德行，那幺天理难容啊！”而很多人解释成：“人如果不为自己（谋私利），那幺老天都会诛杀他。”老天爷在中国人和中华传统文化中都是公平的化身。这不通啊！老天爷会如此的糊涂吗？？

还有的一种说法是，己为代词，代：自己的阴德。所以可做：人不为自己攒阴德，天诛地灭。

再有观点认为这是诸子百家中扬子的代表思想，深层意义为：若无个体的有序存在，则天地的大环境就会混乱，乃至灭亡。

最后还有观点认为，“为”字读第二声，做出来的意思。也就是说，人不把自己的天性，不把自己的道做出来，天诛地灭。(佛教云：人本性为佛，被业障所迷惑，故而为人，如能做回本性，即为佛。)

我们知道，古人讲"修齐治平"，一贯相承，所以这句话的意思和古人讲的也是一脉相承的，如果解释成：人不为自己（谋利），老天会诛杀他。这句话就讲不通，而且不符合中国传统文化的精义，而不可能流行开来的，而现在的某些人却用来标榜成个人主义和拜金主义的座右铭，不是呜呼哀哉吗！

有人说是这句话没有确定来源，原话出自戏剧《红灯记》中日本人劝李玉和投敌卖国的话，是恶魔拉人下水的说词。其正解和“己不为人，天诛地灭”类似。有些佛教高僧大德认为即“诛”意为杀死、灭掉等，在这里作“空、无、没有”讲。全意是：人若不为自己、只为他人，那天地对你就不存在了，你就不受天地的束缚，可以跳出三界外、不在五行中了。

通过甲骨文、金文、和小篆的字形，可以看出从远古时代直到秦始皇统一中国之前，人们对什幺是人的认识都是统一的，那就是会弯腰劳作的动物才能叫人，因为不论是在田间劳动的农民，还是在官府工作的官员，以及上至皇帝统统都是要弯腰劳动、弯腰写字、弯腰审批档案。而到了后来，因为人们不理解“人”这个字弯腰的含义，才把它修改成这样子！所以这里的人可以解释为人类。