河南登封市公安局局长任长霞上任三年来，嵩岳地区的社会治安得到了较大的改善。在登封人民把任局当作救星一样爱戴时，登封黑社会势力却把作风雷厉风行的任局长视为眼中钉、肉中刺，伺机而动，欲拔之而后快，时刻没有放弃东山再起的蠢动。为此，看似平静的登封市里却暗藏着一股潜流，正义与邪恶的角力一触即发。

2004年4月的一个早晨，一条通往安平煤矿的小路上发生一起抢劫杀人案。接到报案后，任长霞亲率副局长和刑警队长火速出现在现场。一时间，几个拉煤工人神秘遇害的讯息在登封不胫而走。风声鹤唳间，黑社会头目牛东将东山再起的风声流传于嵩岳大地，人心惶惶。正当任长霞带领同事们住进村民家中，全力侦察案情时，一个恐吓电话打来威胁说要对任长霞唯一的儿子卯卯下手。自从出任登封公安局长以来，一心扑在整治登封社会治安、还登封人民一个安全宁静生活环境的任长霞已经好久没有见到远在省城郑州的家人。为了能在任长霞生日那天照一张全家福，妹妹和爱人带着年迈的妈妈和行动不便的爸爸，从郑州驱车来到登封。一边是郑州市公安局副局长的督促限期破案，一边是为方便自己特意驱车赶到登封的家人，两难的抉择让任长霞陷入深深的担忧和矛盾之中。

短暂的担忧和矛盾过后，强烈的责任感又一次战胜了任长霞作为一个女性温婉贤良的爱。就在匆匆送走父母双亲、妹妹、爱人和儿子卯卯时，又一起重大恶性杀人案在登封发生。牛东涉嫌操纵黑社会势力杀人一案刚刚有点眉目，一波未平一波又起的恶性杀人案让任长霞又一次深陷迷雾之中，也更加坚定刬除以牛东为首的黑恶势力的决心。气焰嚣张的牛东自投罗网后，任长霞去郑州汇报案情。然而，任长霞自己也没有想到，等待着她的，竟是一条不归路。任长霞在赶回登封的路上遭遇车祸不幸牺牲的讯息传来，嵩岳为之扼腕，登封为之呜咽，整个华夏大地为之哀思。送行任局长那天，十里登封路白幛如云、泪浸嵩岳、声恸云霄。

《任长霞》不是面面俱到地堆砌任长霞一生的事迹，其构架很讲究戏剧性，只表现了主人公生前最后36小时的战斗、工作和生活，她的品德、才干、感情构成的独特个性，巧妙地浓缩在这个生活横截面里，俨然是一部结构严谨、紧凑简洁的抒情惊险片，不会显得鬆散平淡。影片借鉴惊险警匪片的表现手法，设定尖锐曲折的矛盾冲突，描写黑社会势力如何残害百姓，无恶不作，步步逼近的情节，扣人心弦的剧情，比常见的正剧英模片要强得多。而影片也没有对任长霞拔高，片中的任长霞对付上司的突击检查也会动心眼“耍赖皮”，受到上司批评当场就哭鼻子，以眼泪博同情，这都颇有生活情趣，使人物更可信，也增添了喜剧色彩（《羊城晚报》评）。