秦朝是中国历史上一个极为重要的朝代，由战国时期的秦国发展起来的统一大国，它结束了自春秋起五百年来分裂割据的局面，成为中国历史上第一个大一统的中央集权制国家。

公元前221年，秦国最后灭齐国，秦王朝建立秦朝建立之后，秦始皇採纳丞相李斯的建议，取消分封制，国家管理上推行单一的郡县制，废诸侯，立郡县，分天下为36郡；其后南并五岭以南之南越地，于秦始皇三十三年置桂林、南海、象郡；北取阴山以南地置九原郡，之后陆续分析出东海、常山、济北、胶东、河内和衡山等郡。

秦朝首都鹹阳及其附近关中平原由内史直接管理； 秦朝的郡设郡守（主持民政）、郡尉（主持军事）、郡监（主持监察事务），郡守下设郡丞，作为郡守的副职。闽中郡由君长管理。 少数民族地区设「道」。

郡县的设定，早在春秋时代便已开始。秦国自商鞅变法时，扩大推行郡县制度，凡侵略所得的土地，大者置郡，小者置县，及至消灭六国，六国的城邑土地皆置为郡县。

在秦始皇二十六年（前221年），丞相王绾曾提议恢复封建，要求分封皇帝诸子为王以辅翼中央，经廷尉李斯的坚决反对而作罢，遂正式推行郡县制，分天下为三十六郡与京畿（内史），京畿地方为一特殊区域，由内史统之，故称内史，其区域相当一郡。后又得东越、南越与匈奴河套土地，又增置五郡共为四十一郡。直接统辖于皇帝（中央政府）。

唯一记载秦朝的正史《史记》没有地理志，《史记·秦始皇本纪》仅记秦始皇二十六年 （前221年）立三十六郡。《汉书·地理志》列举了秦置三十六郡，此外还有四十郡、四十八郡、五十四郡之类说法。甚至三十六郡的具体所指、郡治、範围也是历来史学家、历史地理学家研究的课题。而县的数目，据后晓荣考证，可考县数为756县。

根据里耶古城的考古发现，秦朝还存在洞庭郡。黔中郡是否存在是争议话题。2008年，岳麓书院根据从中国海外紧急抢救的2098枚珍贵秦汉竹简中，在目前秦朝四十八郡之说外还发现了有两个新郡的证据，一个叫州陵郡，一个叫清河郡。在抢救过程中，有一枚秦简刻有“丙辰朔己卯南郡假守贾报州陵郡”而“州陵守”、“州陵叚守”则至少出现过3次。岳麓书院副院长陈松长还介绍到另外一枚秦简则清晰地篆写有“清河叚守”，可以推测为“清河也是郡名。”

秦朝统一六国时，国土面积为214万平方公里，后北收河套、南征百越，疆域迅速扩展并进一步完善帝国版图，国土面积达347万平方公里，一说340万平方公里。但因三世而亡，所以未能稳固扩张的疆域，然其当时疆域已东至朝鲜、南据岭南、北达阴山、西抵高原，为之后的西汉巩固汉地奠定了基础。

秦朝极盛版图（布哈林製作）

郡置守、丞、尉。郡守、郡丞掌管民政，都尉掌管军事，另有监御史（一称郡监）掌管监察。

郡下分设若干县，县有大小，大县置县令，小县置县长，县令、县长之下有县丞、县尉。县令、县长、县丞掌管行政，县尉掌管军事。

这些地方长官都由朝廷直接任命，随时可以调换，不同于秦朝之前，世袭相守私有其土、私有其民的诸侯。而地方上一切军政经济之权都直接统一于中央，到这时全国的政治才算是真正的统一。这项郡县两级的地方行政制度，一直为后代所承袭。

下表暂依五十四郡说列出秦郡。其他郡名列入“待考”项下。