一九三七年，作者张墀言的母亲出生，日军也在天皇「赶尽杀绝」令下，写下南京大屠杀的一页。十一年后，共军横扫中国，韩曼丽一家人逃到台湾。韩曼丽在台湾的一所顶尖女校，认识了小妺、小玲、玛华，四人成为密友，互吐豆蔻年华的祕密，相携走过动乱的岁月。几年之后，四人又相继离开祖国，穿过北一女的窄门，走向了美国。

但是，韩曼丽、小妹、小玲和玛华－－后来叫玛丽、朵乐莉、苏珊、玛格丽特－－的旅程，才刚开始。飘泊在异乡的国度，适应陌生的环境，她们四人奋力将自己改头换面，蜕变成了华裔美人。然而，她们再努力融入新的社会，也摆脱不掉少女时期主宰她们的传统－－或说是直到今日依然会勾起恐惧的往事。

不论是在纽约或洛杉矶、还是在女校的生物实验室、华尔街的金融市场、加州帕洛斯维地的镀金华裔「隔都」，玛丽、朵乐莉、苏珊、玛格丽特，都必须作生命的抉择，作生活的妥协。这些，都传给了她们的子女。但是，记忆－－腰带里缝着金条逃难、抽鸦片、裹三寸金莲的老祖母记忆、教钢琴的白俄老师、为了盖天安门广场而被刬平的老家、披麻戴孝跪在暖洋洋的五月午后、等着火车将战死沙场的父亲送回的记忆也一併留给了子女。

《窄门之外》说的是四位女子的生命故事；也是动汤的一代，讲给这一代人，以后都要流传下去的故事。