由华山掌门岳不群抚养授武，为华山大弟子，钟情青梅竹马的小师妹岳灵珊。在思过崖上得到世外高人风清扬传授独孤求败绝学独孤九剑，却被岳不群逐出师门，成华山弃徒。与日月神教圣姑任盈盈相遇，以音律相交，相知相许，因她广交各路好友。任盈盈背负伤重的他前往少林寺以自己性命交换易筋经为令狐沖治伤，少林寺方丈方证要求令狐沖加入少林才能传授易筋经，令狐沖不从。毅然出寺后识向问天，两人相救幽禁梅庄的任我行。令狐沖却被换做任我行替身，习得吸星大法治癒内伤。后曾与向问天、任我行围攻东方不败，又临危受命任恆山派掌门，悲痛岳灵珊之死，最后与任盈盈成婚退隐。

日月神教教主任我行独女，东方不败夺权后尊为“圣姑”。性情乖戾狠辣而又腼腆温婉，柔情款款，雍然大度，善解人意。相貌极美，如仙人白玉，秀丽脱俗，明艳绝伦。倾心痴恋于令狐沖，却始终端庄守礼，不忘孝道，不负情义，自传琴而致知音，由知己终成伴侣。极擅音律，能一人琴箫分奏艰深奥秘的《笑傲江湖》曲。金庸评其为最理想的妻子。她背负重伤垂死的令狐冲上少林寺，拚却一死求换《易筋经》救情郎性命的情节是书中的一条重要暗线。

华山派掌门人岳不群和女侠宁中则的女儿，主角令狐沖最心爱的小师妹。从小与大师兄青梅竹马，二人情意绵绵合创沖灵剑法。后移情师弟林平之，令狐沖伤心之极，但无可奈何。嫁与林平之，在嵩山大会上，因令狐沖故意求败，岳灵珊以沖灵剑法击败令狐沖，技惊四座。后与林平之成婚后，竟从来不与同床，二人实为有名无实夫妻。林平之与岳不群反目后，早已被仇恨之心沖昏头脑，双目失明并迁怒岳灵珊，最后亲手杀妻。岳灵珊临死前仍请令狐沖代为照顾林平之。令狐沖痴痴守着小师妹的新坟，悲伤欲绝。

华山派掌门，号称君子剑，乃当今正教中十位最强的好手之一。最后练成辟邪剑谱，变成反面人物，在打败左冷禅后，为实现其统一江湖的阴谋妄图一举消灭其他武林人物。而左冷禅并不甘心失败，妄想用华山思过崖的机关消灭其他势力，不料反被岳不群利用，在令狐沖消灭左冷禅后用网将令狐沖制住，但自己也被令狐沖以吸星大法所控制。对峙中，恆山尼姑仪琳杀死了岳不群。

自小锦衣佳肴，在父母的庇护下，虽为一纨绔子弟，武功不高，却任侠好义，不失为一位英杰。因为祖传《辟邪剑谱》遭武林中人觊觎而被青城派灭门。身负血海深仇的林平之先后投奔木高峰和岳不群，却被两人利用，苦闷之中性格逐渐阴暗残忍。在岳不群门下，林平之为岳灵珊所爱慕，但是林平之却为了掌握《辟邪剑谱》而自宫。随后林平之手刃了仇人余沧海和木高峰，但是为毒汁所伤，双目失明。后来林平之因杀害了岳灵珊，被令狐沖囚于西湖牢底。