明朝年间，禁宫秘极“葵花宝典”神秘失窃，锦衣卫大太监怀疑是古建林震南所为，为免失宝讯息外传，收买武林人士左冷禅暗中查实，遂派锦衣卫古金福率众出京直捣林府。与此同时，各路英雄为追寻藏书之地，互相残杀；生性率直的华山派大弟子令狐沖与师妹岳灵珊受命救援都督林震南，适逢林府大难，沖、珊沿途被左冷禅追杀。

令狐沖初入江湖时，武功平平，后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑，结识了魔教长老曲洋与衡山派刘正风，二人在临终之时授予令狐沖笑傲江湖之曲，令狐沖在逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交，在与东厂“锦衣卫”争斗中，令狐沖仗义而出，却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终，令狐沖用独孤九剑击败师傅，因此看透红尘，决心与众师兄弟归隐江湖。

1989年徐克筹拍金庸的名作《笑傲江湖》时，便想到了已是半退休状态的胡金铨，力邀其出山导演该片。

被电影人预言为“影坛佳话“的胡、徐合作却出现了问题，影片拍摄不到一半，二人却闹僵了。说起原因却是出在徐克身上。既然已将导筒交给胡金铨，便应听他调遣，全力合作，尊重其创作思路、导演风格，可徐克以监製的身份对胡金铨的导演工作横加干预，不断将自己对《笑傲江湖》的创意注入到影片中去，那老胡本以为是正常的艺术争鸣，而且有些不无道理，倒也没放在心上，但日子久了，他才发觉自己的导演地位几近驾空，徐克对影片各个领域的全面介入，令老胡形同虚设。

最令胡金铨难以接受的是他和徐克在《笑傲江湖》的创作理念上出现重大分歧，一个要将浪漫古朴风格进行到底，另一个则要拍成一部风格凌厉、视觉惊人、借古喻今的政治寓言。谁也不让步，就意味着胡金铨的失败，因为《笑傲江湖》剧组的主力干将都来自徐克电影工作室，而他却是势单力孤，虽然后来女弟子许鞍华闻知此事赶来帮忙，但也已回天乏力，于事无补了，于是，影片拍摄工作没有结束，胡金铨便黯然失色退出剧组，而余下的导演工作则由徐克、程小东、李惠民三人共同完成。

这部以金庸原着的武侠小说为蓝本，加入胡金铨式的东厂太监陷害忠良故事，同时又兼具徐克式冷嘲热讽的政治批判，以及程小东夺目武术设计场面的《笑傲江湖》，在面世后得到了绝大多数影迷的认可，更是被各路影评家称为是“新武侠电影”的典範。该片的成功，虽然从很大程度上归功于徐克和程小东，但是主演许冠杰、叶童、张学友、张敏、刘洵的在片中的精彩表现，也无疑为影片增加了数不尽的看点。尤其是许冠杰在片中表现出来的风流倜傥和放浪形骸，更是被认为是各版中最符合原着精神的令狐沖。此外，片中张学友和刘洵饰演的东厂太监形象，也绝对可以用入木三分来形容。（东江时报评）

许冠杰饰演的令狐沖得到了大多数人的认可，被公认为性格最符合原着精神的令狐沖。但他的年龄太大了，可以算是“老师兄”了，风流倜傥、放浪形骸狂放是够了，外形就欠缺了一点，还好他会唱《沧海一声笑》。（金庸评）

徐克把武侠浪漫化到极点，许冠杰游戏人间的性格和叶童饰演的小师妹岳灵珊配搭起来，默契十足、很有火花。（东方娱乐评）

该片被誉为“新武侠电影的开山之作”。胡金铨对原着的理解相当透彻，他不但以诗意的影像展现了中国的儒学和道学，还动情而深刻地塑造了一个个活生生的人物，更探讨了人生命题。这部电影另一亮点还在于许冠杰、叶童等人的精彩表现，许冠杰扮演的令狐沖更是被称为“迄今为止最为成功的令狐沖”——他将令狐沖豪迈的江湖之气与放蕩不羁的市井之气完美地融为一体。由黄沾创作的千古绝唱《沧海一声笑》更是随着电影横空出世，这首主题歌的词曲贯穿了整个电影的始终，对电影的成功起到了不可估量的作用。（1905电影网评）