以"面向新世纪，培养新人才"为宗旨的新概念作文大赛，1998年夏由《萌芽》杂誌社率先发起，联合北京大学、清华大学、复旦大学、北京师範大学、华东师範大学、南京大学、南开大学、武汉大学、厦门大学、中山大学十所着名大学共同主办。大赛聘请了国内一流的文学家、教授、编辑和人文学者担任评审。
新概念作文大赛主要面向中学生。大赛不拘题材、不拘形式，提倡写自己*熟悉的事、说自己*想说的话，鼓励学生髮挥创造性和想像力。
大赛每年举办一次。首届大赛于1999年1月启动，至第七届为止，已完成五届。参赛人数从第一届的4千余人，发展到第五届的4万余人，参赛地区扩展至新疆、西藏、青海、云南、甘肃等边远省份及海外华人，题材的广度与深度也明显提高。历届大赛已向重点高校输入了三十多名优秀文科人才。每届大赛之后，均由着名作家、教授、资深编辑点评，委託作家出版社出版的新概念作文大赛获奖作品选（AB两卷），多次被列为当年度全国优秀图书榜首。从2001年起，又连续两年推出第三、第四届全国新概念作文大赛特色作文选12种，以及第一届至第三届新概念作文大赛大赛获奖作品精选本等丛书。
新概念作文大赛不收任何参赛费用，由上海菸草（集团）公司独家赞助，并以"中华杯"对本次大赛冠名。为确保贫困地区学生来上海参加複赛，从第二届大赛起，杂誌社对外地来沪複赛的学生提供来回车旅费。
新概念作文大赛是文学界和教育界的首次联手，它的发展方向与全国教育大会所倡导的"创新及提高综合素质"的教育方针是一致的。它在激发学生的创造力，提高中国学生对中国汉语文学的热爱和兴趣，激励有才华的青年一代参予竞争等方面，取得了社会（公众和媒体）认可的积极效果，同时对高校选拔文科人才及中学语文教育改革起到极大的的推动作用，被誉为：中国语文的奥林匹克大赛。

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