1931年6月，蒋介石自任总司令，调集23个师又3个旅，约30万的兵力（其主力为蒋之嫡系5个师，约10万人），準备分别从南昌、吉安、南丰等地向我中央根据地发动更大规模的第三次“围剿”。鑒于前面两次“围剿”失败的教训，蒋介石此次决定採取“长驱直入”的作战方针，企图先击破红1方面军主力，摧毁我中央根据地，然后再实施深入“清剿”。

蒋介石亲临前线指挥

红1方面军在第二次反“围剿”胜利后，乘胜发展进攻，6月初攻克黎川，进逼南丰、南城等地，主力分散在闽西的建宁、长汀、沙县等地做民众工作，远离中央根据地中心区。这时红1方面军仍是3万余人，还没有得到有力的休息和补充。面对敌人即将展开的大规模“围剿”，毛泽东、朱德决定仍然採取诱敌深入的方针，以一部兵力在地方武装的配合下迟滞敌人前进，主力则从闽西地区出发，绕道千里，回师赣南兴国地区集中，积极进行“围剿”準备。

1931年7月1日，蒋介石在南昌行营下达总攻击令。

7月10日前后，红一方面军主力在闽赣边收拢后，冒着盛夏酷暑，急行军回师赣南，于28日到达兴国西北的高兴圩，完成了回师集中的战略任务。

国民党军队进入中央苏区后，东奔西走，寻找红军主力决战，却到处扑空。7月底，蒋介石发现红一方面军主力已集中在它侧背的兴国地区后，立刻集中9个师的兵力，分路向兴国猛扑过来，企图消灭红军主力于赣江东岸。8月上旬，各路国民党军纷纷向高兴圩地区逼近，重兵密集，把红一方面军主力压缩在以高兴圩为中心的方圆数十里狭小範围内。红一方面军已处在北、东、南三面受敌和西临赣江的危险境地。毛泽东、朱德决定实行中间突破，向东面的莲塘、良村方向突进，求歼战斗力较弱的一路敌军，尔后进击龙冈、黄陂，调动敌人于运动中予以各个歼灭。红一方面军主力在8月5日晚出其不意地穿过国民党左翼集团军和右翼集团军之间20公里的空隙，于6日午前到达莲塘，跳出了敌军主力的包围圈，并于7日至11日，先后取得莲塘、良村、黄陂三战三捷，歼敌万余人，从原来的被动局面中夺回了主动权。随后，红一方面军主力转到君埠以东地区休整。

红军在黄陂歼灭国民党军的地点

这时，国民党军队已将主力掉头东来，对黄陂、君埠地区形成东、南、北三面密集的包围圈。红一方面军再次处在被国民党军队重兵合围的危险境地。毛泽东利用蒋介石最怕红军北出临川、进击南昌的恐惧心理，决定採取“声东击西”战术，用一部分兵力继续向东牵开敌军，掩护红军主力秘密西进，回到兴国隐蔽待机。红12军佯装红军主力，大张旗鼓地向乐安佯动，吸引敌人向东北方向调动，将国民党军主力一部拖了近半个月。毛泽东、朱德亲率红一方面军主力2万余人，利用夜暗，从两路进攻之敌中间只有10公里的狭窄缝隙中穿越过去。经过1整夜的急行军，再次突破重围，安全转移到兴国东北部的白石、枫边地区，尔后继续西移至兴国、万安、泰和之间的均村、茶园冈地区隐蔽待机。

中央苏区第三次反围剿遗址

国民党“进剿”军主力一再扑空，使他们精疲力竭，士气低落。这时，国民党统治集团内部宁粤两派的矛盾进一步激化，两广军阀利用蒋军主力深陷江西之机大举北进，进入湖南。鑒于上述种种情况，9月初，蒋介石下令结束“围剿”，实行总退却。毛泽东、朱德令红军发起反击，取得老营盘、方石岭战斗的胜利。从8月7日至9月15日，我军先后在莲塘、良村、黄陂、高兴圩、老营盘、方石岭等地，六战五捷，击溃敌人7个师，歼敌17个团，毙伤俘敌3万余人，缴枪2万余支，彻底粉碎了敌人的第三次“围剿”。

第三次反围剿作战，红一方面军运用灵活机动的战略战术，在苏区人民民众的支援下，先后共歼灭国民党军17个团共3万余人；进一步发展和巩固了中央苏区。经过这次反“围剿”作战，红军取得了更丰富的经验，全部的作战原则就基本形成了。