这是按照时间先后定义的两个术语。"第一语言"（first language，L1）是我们从国小会的语言，简称"一语"，也叫"母语"（mother tongue）。在掌握第一语言 之后，人们还可以继续学习并在不同程度上掌握"第二语言"（简称"二语"，second language，L2），甚至第三、第四语言。"目的语"（target language），指人们正在学习的语言。"外语"（foreign language）也是一个常用术语，指的是外国语。作为术语，外语是从国家角度定义的，第一、第二语言则是从个人角度定义的。比如，阿拉伯语在英国是外语，但对阿拉伯裔英国人来说，则可能是他们的第一语言。更多的时候，外语和第二语言相连。比如，英语在中国是外语，也是大部分中国人的第二语言。如果一个人学习了好几种外语，则可以有第一外语（一外）、第二外语（二外）等。这里的"一"和"二"也是从个人角度进行的区分。有时也可以看到"英语是中国的第一外语"这样的说法。这是说，在中国，把英语当成外语来学习的人是最多的。

一般情况下，第一语言是个人身份的标誌，总体水平也高于第二语言。特别的情况也有。比如在美国，很多移民子女的第一语言不是英语，而是西班牙语、汉语、阿拉伯语等。但是，上学之后，英语是主要的教学和交际语言，这些孩子的英语水平也与日俱进。他们的第一语言往往只在有限的範围内使用，与英语的差距越来越大。对于这些人来说，是第二语言（英语），而不是第一语言，标誌了他们美国公民的身份（Scovel，2001）。另外还有一种情况，有些人会说两种或多种语言，几乎同样熟练，但这些语言是同时学会的，很难从时间上分出先后。第一语言和第二语言两个概念不能涵盖这种现象。

第二语言可以在不同的环境中获得。以汉语为例，如果一个人是在课堂上学习，他的环境就是"课堂环境"，也称"正式环境"；如果他不参加正式的课堂学习，而是在工作或生活中，在与中国人的交往中学习汉语，他的环境就是"自然环境"。与环境有关的另一对术语是"外语环境"和"二语环境"，它们的区分主要取决于课堂之外目的语是否常用。如果目的语在社团中不常用，学习者在课堂之外很少有机会接触，即为外语环境。相反，如果目的语在社团中很常用，学习者在课堂之外经常有机会接触，即为二语环境。在日本学习汉语，是外语环境；在中国学习汉语，则为二语环境。这里有必要指出三点。第一、二语环境和外语环境的对立，取决于目的语在社区中是否常用。问题是，在外语环境中，学习者往往也是社区的成员，称外语环境名副其实。而在二语环境中，学习者一般不是社区的成员，称二语环境是只考虑学习者的结果。因此，如果要保持一致，就应该只从社区的角度来定义，所谓的二语环境称为母语环境也许更合适（参见1.4）。第二、外语环境和二语环境的区分，有时并不像一般认为的那幺简单。比如，通常情况下，加拿大被看成是一个双语（英语和法语）国家。不过，根据加拿大1996年人口普查的结果，在10个省中（加拿大共有12个省），会说两种语言的人少于12%，只会说法语的人少于0.5%。对于法语学习而言，这10个省可以看成是外语环境。另外两个省，即魁北克（Quebec）和新伯伦瑞克（New Brunswick），可以看成是二语环境（Masgoret & Garder,2003）。第三、随着科学技术的进步，特别是网际网路的普及，二语环境和外语环境的区别可能会变得不那幺重要。在传统的外语环境中，通过网际网路，学习者也可以听到数量巨大的、真实的外语有声材料。儘管这并不意味着和母语者进行面对面的交流（有听有说），但已经是很大的改善了。

中国大陆的官方语言是国语。在闽语区、粤语区、客语区、吴语区等区域的老一辈居民多以国语作为第二语言，一部分新生代则改用国语为第一语言。

一般官话区的学生从国小一年级开始学习英文为第二语言，也有些地区在幼稚园便已开始教授。

老一辈的人中第二语言为俄语的情况很普遍，主要是由于历史上中苏蜜月期所致。

香港的第一语言是广东话，第二语言是英语和国语。

香港曾经被英国殖民统治长达155年，早年港府的官方语言亦只有英语（中文于70年代成为第二官方语言），因此英语虽不是港人的第一语言，但其普及率却十分高，日常商业活动、专上教育等绝大部分都以英语进行。母语为英语的人士在香港生活也不会遇到大困难。

国语在香港（尤以中国大陆自由行旅客的旅游热点和购物场所）的使用率也逐渐提高。20世纪末中国经济急速增长，香港人也愈来愈注重国语，但仅会操国语的人士在香港生活的沟通上依然比较困难。

目前台湾的官方语言及最普遍被使用的语言是国语（国语）。不过台湾人口中除了少部分来自北京一带的外省人外，其他大部分的外省人、鹤佬人、客家人及台湾原住民都有自己原本的语言，对于大部分年长一辈的台湾人来说，国语是他们进入学校或社会以后，才开始学习和使用的语言，平常在家庭和日常生活时，则使用自己的母语。对他们来说国语是他们的第二语言，而闽南话、客家话、原住民各族语言和外省家乡话是他们的母语。

而台湾年轻一代的人口中，因为大多数是在国语环境下成长，因此国语变成他们的第一语言（即是母语），而本来应该是母语的台湾话、客家话、原住民各族语言和外省家乡话等，就变成第二语言或者不再使用。

2014年为止台湾人的第二语言，主要是以英语为多，另外台湾历史上曾受到日本统治，因此一些老人和部分年轻人会以日语为第二语言。