1967年，哈佛大学的心理学教授Stanley Milgram（1933～1984）创立了六度分隔理论，简单地说：“你和任何一个陌生人之间所间隔的人不会超过六个，也就是说，最多通过六个人你就能够认识任何一个陌生人。”按照六度分隔理论，每个个体的社交圈都不断放大，最后成为一个大型网路。这是社交网路（Social Networking）的早期理解。后来有人根据这种理论，创立了面向社交网路的网际网路服务，通过“熟人的熟人”来进行网路社交拓展，比如ArtComb、Friendster、Wallop、adoreme等。

但“熟人的熟人”，只是社交拓展的一种方式，而并非社交拓展的全部。因此，一般所谓的SNS，则其含义还远不止“熟人的熟人”这个层面。比如根据相同话题进行凝聚（如贴吧）、根据爱好进行凝聚（如Fexion网）、根据学习经历进行凝聚（如Facebook，人人网）、根据周末出游的相同地点进行凝聚、根据中国农民套用网路的方式凝聚（如农享网）等，都被纳入“SNS”的範畴。

社交网路服务是一个平台，建立人与人之间的社交网路或社交关係的连线。例如，利益共享、活动、背景或现实生活中的连线。一个社交网路服务，包括表示每个用户（通常是一个配置档案）的社交联繫和各种附加服务。大多数社交网路服务是基于网路的线上社区服务，并提供用户在网际网路互动的手段，如电子邮件和即时讯息。有时被认为是一个社交网路服务，但在更广泛的意义上说，社交网路服务通常是指以个人为中心的服务，并以网上社区服务组为中心。社交网站允许用户在他们的网路共享他们的想法、图片、文章、活动、事件。

2011年的调查发现，47%的美国成年人使用社交网路服务。