2006年，历时5年建设的世界上海拔最高、线路最长的高原铁路――青藏铁路全线贯通，比原计画提前1年，西藏自治区正式结束不通火车的历史。初期铁道部总计划开行3对旅客列车，分别是北京西至拉萨的特快列车，成都/重庆至拉萨的特快列车和西宁/兰州至拉萨的快速列车。同年2月28日，成都至拉萨的第一组旅客列车车体抵达青海格尔木市，并于3月初开始在青藏铁路进行为期半个月的运转试验，然后回成都进行调试。担当列车值乘的成都客运段也拟订了《成都至拉萨旅客列车开行推进计画表》，并就人员选拔培训、制度规章、卧具备品服装、餐饮供应以及宣传策划等工作做了前期安排。7月1日18时18分，成都至拉萨列车正式开行，车次使用T22/23、T24/21次。从发车时间来看，成都的T22次列车成为全国首趟进藏列车，并于7月3日18时28分準点抵达拉萨站。

T21/22次列车原为运行于北京至上海之间的特快旅客列车，曾连续20年保持铁道部“红旗列车”称号，连续4年被铁道部命名为文明服务示範车，2000年被铁道部树为全路“第一品牌列车”，2001年获全国职工职业道德建设十佳单位殊荣，并在2001年9月17日成为全路第一个通过ISO9001-2000版质量体系认证的单位。2004年4月18日,中国铁路实施第五次大面积提速，铁道部新增了19对夕发朝至的直达特快列车，T21/22次列车因此升级为Z21/22次列车，原车次得以留空。

2007年8月3日至10月18日，出于满足进藏需求，成都开往拉萨的T22/23、T24/21次列车，将在成都—西宁与西宁—拉萨分段开行，在西宁站组织旅客换乘接运列车。但售票价格、售票方式以及购票方式都按原标準执行。2008年5月，由于受到5·12汶川大地震的影响，从5月13日起，拉萨往返于成都方向的T22/23、T24/21次列车暂停运营，从而转入到拉萨至重庆方向的运输工作，以满足川渝两地旅客出行需求。6月30日起，拉萨开往成都的T22/23、T24/21次列车恢复隔日运营。

2009年4月1日，中国铁路大範围调整列车运行图，其中成都至拉萨列车始发时刻由原来的20时59分调整为20时36分，到达拉萨时刻由原来17时21分调整为16时10分，提前1小时11分；拉萨至成都列车，始发时刻由原来的10时45分调整为11时15分，到达时刻由原来的8时25分调整为7时51分。2010年，为了进一步最佳化旅客列车开行方案，铁道部自4月26日起大幅调整拉萨站各次列车运行时刻。其中拉萨至成都的T24/21次列车开行时刻都由原来的11时15分推后至13时10分，而自成都始发拉萨的列车，到达拉萨站时刻为17时02分，比原来推后22分。

列车自开行之日起便使用南车青岛四方机车车辆股份有限公司製造的青藏高原版25T型客车，在成都-兰州区间採取15节车厢编组，包括8节硬卧车、4节硬座、2节软卧车以及1节餐车，定员载客930人。兰州-拉萨区间则加挂1节空调发电车。这款客车是专门为青藏铁路运营针对青藏高原的特殊环境以及气候条件特别设计生产的高原铁路客车，设有全封闭的双层大玻璃、集便式厕所、航空气密技术及供氧装置等，採用墨绿色车身配以两道黄线的涂装，整体造价比普通客车高25%～30%。

T22/23、T24/21次列车由成都铁路局成都客运段拉萨车队负责客运任务，针对进藏列车外籍旅客较多的情况，成都客运段已专门聘请了相关教师对乘务人员进行藏、汉、英“三语”培训，保证乘务人员与旅客的沟通交流，并在列车开行前陆续派出400余名机关、车队干部和列车骨干人员分批参加进藏车辆“技术试验、试运行”，并进行高原气候环境适应锻鍊。列车乘务员的制服以藏红色为主色调，在车厢装饰和服务备品的配置上，该列车也选用了藏族民众惯用的明黄、藏红白等色调作为基调。车上所有的提示牌全部由汉、藏、英语三种文字组成。

列车全程需要更换4次牵引机车，成都至兰州区间为电气化铁路，使用电力机车牵引，其中因宝成铁路许多路段坡度大、坡长、弯道多，尤其在宝鸡至秦岭段需要加挂补机，由秦岭补机队使用HXD3型电力机车，以加大机车牵引力和制动能力。兰州至拉萨区间将换成青藏铁路公司特製的高原柴油机车牵引。