当分配的资源分配平均时（理想状态），此消彼长的现象是很容易被观察到的。

鸟类中，一次产卵量大的个体，往往需要更长的时间来生产。一次性产卵个数少的个体往往产出个体更大的蛋。

体形较大的幼体往往生长慢，而长成体形较大的成年体；而体形较小的幼体往往成长快，而长成较小的成年体。

而在现实生活中，往往资源分配是不均匀的，比如体形大的个体往往在种群中占有更大的优势，从而他们的后代体形也较大，数量也较多。因此，此消彼长只发生在可供分配的资源有限的条件下。这也是符合自然选择定律的现象。

释义

经济学释义交替关係，曼昆《经济学原理》十原理之一，“人们面临权衡取捨”，PRINCIPLE #1: PEOPLE FACE TRADEOFFS。影响个人作出决策的四原理之一。

“天下没有白吃的午餐。”为了得到我们喜爱的一件东西，通常就不得不放弃另一件我们喜爱的东西。作出决策要求我们在一个目标与另一个目标之间有所取捨。

例子

我们考虑一个学生必须决定如何配置她的最宝贵的资源——时间。她可以把所有的时间用于学习经济学；她可以把所有的时间用于学习心理学；她也可以把时间分配在这两个学科上。她把某一个小时用于学习一门课时，她就必须放弃本来可以学习另一门课的一小时。而且，对于她用于学习一门课的每一个小时，她都要放弃本来可以用于睡眠、骑车、看电视或打工赚点零花钱的时间。

还可以以考虑父母决定如何使用自己的家庭收入。他们可以购买食物、衣服，或全家度假。或者他们也可以为退休或孩子的人学教育储蓄一部分收入。当他们选择把额外的一美元用于上述物品中的一种时，他们在某种他物品上就要少花一美元。

当人们组成社会时，他们面临各种不同的交替关係。典型的交替关係是“大炮与黄油”之间的交替。我们把更多的钱用于国防以保卫我们的海岸免受外国入侵（大炮）时，我们能用于提高国内生活水平的个人物品的消费（黄油）就少了。