Wernicke—Korsakkoff综合徵实际上都是由于硫胺缺乏所引起。硫胺缺乏的病因包括孕妇呕吐、营养不良、胃癌、恶性肿瘤、恶性贫血、慢性腹泻、长期肾透析、长期非肠道营养、长期补液和镁缺乏等。动物实验证明，慢性酒精中毒可导致营养不良，主要是硫胺缺乏。

硫胺主要从食物中摄取，嗜酒者常以酒代餐，甚至数日不进食；长期嗜酒引起胃肠道功能紊乱及小肠黏膜病变使吸收不良，慢性肝病的发生率增加，使硫胺转化成活性焦磷酸硫胺素的能力下降，而焦磷酸硫胺素是细胞代谢的重要辅酶，使丙酮酸脱氢酶、α-酮戊二酸脱氢酶和转酮酶发挥作用，使丙酮酸脱羧转化成乙醯辅酶A，将无氧糖酵解与三羧酸循环联繫起来；使α-酮戊二酸转化为丁二酸，后者也是三羧酸循环的重要环节。硫胺或焦磷酸硫胺素缺乏使三羧酸循环不能正常进行，使葡萄糖不能氧化产生ATP提供能源，导致脑组织乳酸堆积和酸中毒，干扰神经递质合成、释放和摄取，从而导致中枢神经系统功能障碍，产生Wernicke-Korsakoff综合徵表现。

本病的病理改变是第Ⅲ、Ⅳ脑室及中脑导水管处灰质多发点状损伤。研究发现，WE患者有很多部位脑病变，如乳头体、脑干、第三脑室、导水管周围、丘脑、下丘脑、小脑蚓部上端和前庭神经核等。

WE的病理组织学研究发现，典型的组织学特徵是神经元变性、坏死和缺失，髓鞘变性和坏死，星形胶质细胞、少突胶质细胞和毛细血管增生，细胞水肿和斑点状出血等。脑干神经核团中，展神经核、动眼神经核和前庭神经核常易于受侵犯，但一般程度不太严重。

WE的发病年龄为30～70岁，平均42.9岁，男性稍多。主要表现为突然发作的神经系统功能障碍，典型的WE患者出现眼外肌麻痹、精神异常及共济失调等三组特徵性症状。①眼外肌麻痹常见双侧外展神经麻痹和复视，其他眼症状可有眼球震颤、睑下垂、视乳头水肿、视网膜出血及瞳孔光反射迟钝或消失；眼震早期出现，以水平和垂直性眼震为主，常伴前庭功能试验异常，眼肌麻痹如及时治疗常在24小时内恢复，眼震需1～2周恢复。②精神异常出现于80%左右的病人，轻型者仅有表情淡漠、举止随便、对周围环境无兴趣、注意力不集中，对时间地点和人物的定向能力缺失。有些则出现嗜睡，但意识严重障碍者并不太多。重型病人则有严重的精神错乱、谵妄，或有明显的虚构现象，叙述病史时杂乱无章，定向和记忆力严重缺损，因而很难对其智慧型做出正确的估计。精神障碍有时与戒酒状态难以区别，有人称之为泛发浑浊状态。Korsakoff综合徵以记忆障碍、学习不能、虚构、淡漠和定向障碍为特点，多伴有意识模糊、嗜睡或昏迷。③共济运动障碍常在眼部症状出现以后发生，初起时症状相当严重，几天内就可发展到难于站立和步行。轻型病人在走路时步基变宽，易于跌倒，个别病例还可伴有言语含糊、构音不连贯等现象。共济失调以躯干和下肢为主，上肢较少见，需2周或更长时间才能恢复。

仅有10%～16.5%患者同时出现上述三种症状，更常见的是眼部症状和共济失调在精神症状出现前几天或1～2周前出现。有研究表明66%的患者有精神异常，73%有眼部症状，82%有共济失调。此外病人还可以同时表现有其他维生素缺乏的迹象，如多发性神经病、球后视神经病、脚气性心脏病等合併症。眼肌麻痹恢复较快，精神症状的恢复常需数周至数月。

常规化验一般都在正常範围以内。脑脊液检查有时可发现蛋白含量稍高（<100mg/dl）。血中丙酮酸含量几乎都有程度不同的增高。测定病人红细胞中转酮基酶活力是诊断维生素B1缺乏的可靠指标之一，该病病人的酶活力多在50U/ml以下（正常值 94～111U/ml）。

CT可见双侧丘脑和脑干低密度或高密度病变，25%的患者导水管周围可见低密度区。MRI是诊断WE的理想工具，早期诊断较敏感，可见双侧丘脑及脑干对称性病变，急性期的典型改变是第Ⅲ脑室和导水管周围对称性T2WI高信号影，6～12个月后恢复期高信号降低或消失；乳头体萎缩是WE的特徵性神经病理异常，乳头体容积明显缩小影像学表现不仅是硫胺缺乏的特殊标誌，也是WE与Alzheimer病的鉴别特徵。

脑电图检查仅有1/2的病人呈现异常，表现有轻或中度的节律失调或广泛性慢波等非特异性改变。

临床诊断主要根据上述三大临床特点，其中尤其以眼部症状最为重要。由于WE典型的三种症状不常见，即使出现也很难辨认，易漏诊和误诊，临床遇到伴意识障碍的慢性酒中毒或营养不良患者，应注意WE的可能性，以便及早治疗。如果病人不出现眼肌症状，而仅有精神异常，表现出遗忘、谵妄或虚构为特点时，另称为Korsakoff综合徵或Korsakoff精神病。此时必须辅以可靠的生化检验的结果，才能确诊。在鉴别诊断方面，亚急性坏死性脑脊髓病（Leigh病）的临床表现和本病相似，但该病起因于先天性的酶缺陷，与营养不良因素无关。

最为重要，慢性酒中毒患者胃肠吸收不良，B族维生素口服作用不大，应立即肌注维生素B1100mg每日1次，持续2周或至患者能进食为止。人体内硫胺素储备约30mg，血清正常参考浓度为1.5～6.0ng/L。WE发病初期，快速非肠道补充硫胺素可完全恢复。

体内硫胺素储备不足时、补充大量碳水化合物可诱发典型的WE发作，是葡萄糖代谢耗尽体内的硫胺素所致。伴意识障碍的慢性酒精中毒、营养不良、低血糖和肝性脑病等患者，静脉输入葡萄糖前应通过非肠道补充维生素B1，防止诱发WE。慢性酒精中毒所致的WE患者可伴镁缺乏，在依赖硫胺素代谢的几个生化过程中镁是辅助因子，镁缺乏可降低硫胺素的作用，使硫胺素缺乏的病情恶化，故应补充镁。

该病如果未能及时诊治，自然病程可继续进展，患者出现昏迷、休克及心血管功能衰竭等，常提示预后不良。其病死率可达15%～17%，死亡原因多为继发性肺部感染或败血症等，也可死于肝、心功能衰竭。但如能够及时予以维生素B1等维生素製剂治疗后，各种症状都可能逐渐好转。其中眼肌麻痹通常在1周内恢复，绝大多数病人在1个月内能够恢复完全，但也有少数病者在2～3个月或更长一些时间得以恢复。关于共济失调大多数病者治疗1个月后仍有不同程度的症状，治疗3个月后开始有明显转归。记忆障碍常难以完全恢复。