南京东路原为琉公圳的圳道与水田，1951年闢为防空疏散道路。自1956年起，台北市政府接受美援作为工程费，并自筹土地徵收、拆迁房屋及青苗等补偿费，同时成立美援道路工程处，隔年（1957年），该路以南京市命名为“南京东路”，利用中美基金贷款新铺柏油路面并拓延至五段，而成为当时的九条美援道路之一。美援道路的完成，使得以大稻埕为首的资本和人口才开始涌进这块地区，形成了日后南京东路商圈的主流

1960年代至今，南京东路一带的金融机构、保险公司、商业办公大楼、饭店及百货公司如雨后春笋般冒出，南京商圈因而建立优越的商业地位，并跃升台北市财经中心区。而现在的南京东路二段、三段、四段一带，更由于银行等各类金融机构密集，而有“台北华尔街”之称。