在古希腊时期，柏拉图提出了“七艺”的教育理念。“七艺”也被称作是“自由七艺”（liberal arts）。至中世纪初期，“七艺”发展成为学校中的七门课程：文法（Grammatica，包括拉丁文和文学）、修辞（Rhetorica，包括散文与诗的写作，以及历史）、逻辑（Dialectica，即形式逻辑）、算术、几何（包括地理）、天文、音乐。伊西多又将前三科定为初级学科，称为“三艺（trivium）”，后四课定为高级学科，称为“四术（quadrivium）”。到了近现代，“七艺”为美国的文理学院（liberal arts college）所沿用，成为其最核心的教育理念，即博雅教育（liberal arts education）。
博雅教育（liberal arts education）的目的是通过锻鍊各种基本知识和技能，培养身心全面发展的“理想的人格”，或者说是“健康的人性”。
文理学院
在美国，除了哈佛大学（Harvard University），耶鲁大学（Yale University），普林斯顿大学（Princeton University）等研究型大学（university）之外，还有一批专注本科教育的小规模学院，这种学院通常被称为“文理学院”（liberal arts college，在中国大陆及台港澳地区也被译为“博雅学院”），实行的是博雅教育（liberal arts education）。
在大部分美国人的心目中，文理学院（liberal arts college）往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。事实上，仅就本科教育而言，文理学院（liberal arts college）的教学质量完全可以与哈佛大学（Harvard University）、耶鲁大学（Yale University）等世界名校相媲美。
数百年来，美国的文理学院（liberal arts college）与哈佛大学（Harvard University）、耶鲁大学（Yale University）一起，为美国社会培养了一批又一批的杰出人才和社会栋樑，他们中既有美国总统、州长等政治家，也有大学校长、知名教授、诺贝尔奖获得者等学术大师，还有世界前一百强企业的CEO等商业领袖。
文理学院（liberal arts college）和博雅教育（liberal arts education）是美国本科教育的精髓，是美国创新能力的重要源泉。可以毫不夸张地说，没有文理学院（liberal arts college）和博雅教育（liberal arts education），就没有美国今天的成就。下面的一组数据也可以说明文理学院对美国的巨大贡献——她培养了19%的美国总统；众多普利兹奖获得者：其中戏剧领域占23%，历史领域占19%，诗歌领域占18%，传记领域占8%，小说领域占6%（1960~1998年）；9%的富布莱特奖（富布莱特奖是根据富布莱特项目设立的，该计画是世界上声誉最高的国际教育交流计画之一）获得者。此外，在由《福布斯》杂誌评选出的全美最富有CEO排行榜中，有8%的CEO毕业于文理学院（liberal arts college）（文理学院（liberal arts college）的规模一般只有研究型大学（university）的十分之一，因此这个比例不可谓不高）。美国很多专业人士，如医生和律师等，也都具备文理学院（liberal arts college）的学习背景。
文理学院（liberal arts college）有几个特徵。
在基本理念上，以学生为中心，教师全心全意为育人恪尽职守。以“雅典学派”的方式培养学生，使之能独立思考、自由表达、敢于争辩、追求真理。文理学院（liberal arts college）能“点燃人心智的火焰，把受教育者内在的潜质开发、启蒙出来，让学生积极主动地去追求新知”，使学生成为“全面发展的人”。
在基本形式上，一是住宿制，教授与学生一起住在校园里，并担任学生的导师，而首席导师通常是德高望重的权威学者。二是师生比高，师生比一般在1:8左右。三是讨论式教学和小班课：教学以讨论式的小班课为主，学生与教师在课堂上有同样的发言权；开设的课程大多属于文理基础学科领域。此外，还有各种系列讲座，内容涵盖历史、社会、科技、文化、艺术、人生观和价值观等。四是第二课堂备受重视，文理学院（liberal arts college）有丰富多彩的学生社团，同时精心安排学生参加各种各样的实习活动。五是文理学院（liberal arts college）一般没有研究生院，教授也没有研究任务，教授的唯一工作就是教书。文理学院（liberal arts college）不依靠学术研究成名，因此学校的全部声誉只能靠培养出高质量的毕业生来确立。极高的教学质量是文理学院（liberal arts college）的优势，也是与研究型大学（university）比拼的制胜法宝。
美国的文理学院（liberal arts college）在培养学生的思辨能力和创新思维、充分发掘学生的兴趣和潜能方面，取得了巨大的成功，积累了非常丰富的经验，形成了高度成熟的培养创新形人才的教育体系。
需要注意的是，从本科毕业就直接就业的角度来看，美国的研究型大学（university）要比文理学院（liberal arts college）更有优势，因为大部分研究型大学（university）的教育是职业导向性的。然而从教学质量的角度来看，很多研究型大学（university）都是由助教和研究生代课，大部分有实力的教授都在搞科研，与本科生接触的机会很少，有的学生甚至直到毕业都没有和教授说过一句话。而文理学院（liberal arts college）通常为美国贵族所念，因为他们追求高质量的本科教育，也并不急于就业。文理学院（liberal arts college）极高的教学质量使她的研究生产出率居高不下。通常来说，与研究型大学（university）相比，文理学院（liberal arts college）的研究生产出率更高，进入顶尖名校如常青藤盟校（ivy league）读研也更容易。
曼荷莲学院（Mount Holyoke College）与艾姆赫斯特学院（Amherst College——名列美国文理学院（liberal arts college）第二，在美国的声誉足以与哈佛耶鲁媲美）、史密斯学院（Smith College——文理学院（liberal arts college）七姐妹之一，两位美国前第一夫人Nancy Reagan与Barbara Bush的母校）汉普郡学院（Hampshire College——学生获得专利最多的美国高等院校之一）以及麻省大学阿默斯特分校（UMass）组成了着名的麻省五校联盟。五校之间以免费的往返巴士连结。学生可以交叉注册课程，共享基础设施以及开展丰富多彩的社交活动。五校联盟Logo
学术项目
十二校交换项目
曼荷莲学院（Mount Holyoke College）加入了由美国东北部十二所顶尖大学组成的十二校交换项目（Twelve College Exchange Program）。联盟成员包括常青藤名校达特茅斯学院（Dartmouth College）、顶尖文理学院（liberal arts college）韦尔斯利学院（Wellesley College）、鲍登学院（Bowdoin College）、瓦萨学院（Vassar College）、卫斯理大学（Wesleyan University）等。这个项目意味着：其中任何一所学校的学生，只需要办理很简单的手续，就可以去其他学校读一个学期或两个学期（通常是后者）。获得交换资格的学生大多数是大三学生，当然，他们必须成绩较好。
工科3+2项目
如果你是一名工科学生，并且学业足够优秀，你可以选择在曼荷莲学院（Mount Holyoke College）学习三年之后，到达特茅斯学院（Dartmouth College）、加州理工学院（California Institute of Technology）或麻省大学艾姆赫斯特分校（UMass）学习两年，最后拿到曼荷莲学院（Mount Holyoke College）的学士学位以及以上三校之一的硕士学位。
女性领导力项目
曼荷莲学院（Mount Holyoke College）的培养女性领导能力的国际项目（Women's Academy for International Leadership Development），是一个暑期的项目，目标是高中与大学的学生。学生可以体验美国大学的课程模式，与世界各地的同龄学生一同上课，针对各个领域的热门议题来做讨论与脑力激发，培养如何做一名未来的领袖。同时，在暑期项目中，曼荷莲学院（Mount Holyoke College）邀请了近30位来自世界各地的各界精英与专家，如Scott Hassan（设计Google搜寻引擎的软体专家），Reed Hundt（曾受美国总统柯林顿任命领导美国联邦通信委员会。目前为麦肯锡公司的合伙人，Lucas Watson（YouTube公司国际销售和行销部的副总），Elizabeth Corcoran（盖茨基金会资助的非营利性教育机构的负责人），Maya Balamane（美国史丹福大学（Stanford University）的爱滋病研究专家），Kathleen J Powell（Cinequest的共同创始人和主席。Cinequest以发展电子技术和新的电影发行模式而着称，一直在支持出色的电影艺术家在电影艺术领域的革新。）等各领域的专家，都会亲身莅临学校，与参与暑期项目的学生分享他们的成就并参与互动。
先锋谷居民利用视觉或表演艺术丰富他们的生活。艺术画廊、戏院及绚烂夺目的精彩表演令学生能享受到绝佳的娱乐盛宴，着名的童话作家Dr. Seuss（苏斯博士）和Eric Carle也曾经在此定居。位于春田镇（Springfield）的苏斯博士纪念馆和艾瑞·卡尔图书艺术馆（Eric CarleMuseum of Picture Book Art）都是绝对不可错过的游玩胜地。
前美国劳工部华裔部长赵小兰(Elaine Chao)，1953年生于中国台北，祖籍上海嘉定。1961年8岁时随父母移居美国。1975年毕业于曼荷莲学院（Mount Holyoke College），主修经济学，创下4年保持全A的优异成绩的纪录。毕业后进入父亲赵锡成主持的福茂船运公司工作了两年。1799年获哈佛大学（Harvard University）企业管理学院硕士学位。她还曾在麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）、达特茅斯学院（Dartmouth College）和哥伦比亚大学（Columbia University）学习。后任花旗银行高级会计师。于1983年至1984年当选“白宫学者”。1984年至1986年任美国商业银行的国际金融副总裁。赵小兰与乔治·布希
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