灌木, 直立或蔓生, 稀为乔木；枝有刺, 稀无刺。叶为掌状複叶, 有小叶3-5, 托叶不存在或不明显。花两性, 稀单性异株；伞形花序或头状花序通常组成复伞形花序或圆锥花序；花梗无关节或有不明显关节；萼筒边缘有5-4小齿, 稀全缘；花瓣5, 稀4, 在花芽中镊合状排列；雄蕊5, 花丝细长；子房5-2室；花柱5-2, 离生、基部至中部合生, 或全部合生成柱状, 宿存。果实球形或扁球形, 有5-2棱；种子的胚乳匀一。

该属约有35种, 分布于亚洲。中国有26种, 分布几遍及全国。生于灌木丛林、林缘、山坡路旁和村落中。

该属子房5-2室，花柱5-2，离生或不同程度合生， 伞形花序或头状花序单生或再组成小形圆锥花序， 并偶有单叶等点，表明该属可能起源于鹅掌柴属 Schefflera J．R．& G. Forst.。

有些学者将该属分割成 Eleutherococcus Maxim. (1859)、Acanthopanax Miq. (1863) 和 Evodiopanax Nakai (1924) 等3属，由于分属的特徵差别甚微，合併为一个属较为合理。合併后应以发表最早的合法名称 Eleutherococcus Maxim. 作为正式学名。由于 Acanthopanax Miq. 普遍使用已久，建议作为保留名称。

疏刺五加 Acanthopanax spinosus (Linn. f.) Miq. (Panax spinosus Linn. f.)，产于日本。

五加科 ( Araliaceae)五加属 (Acanthopanax Miq. )植物全世界已发现的有 37种 ,主要分布于亚洲的中国、日本、韩国 ,在其他国家如印度、不丹、蒙古、尼泊尔、菲律宾、俄罗斯东北部、泰国、越南也有发现。

食用价值：採收春季初发的嫩茎叶，入沸水锅焯过，清水浸泡，炒食或做汤，也可晒乾菜。

营养价值：五加属植物含有丰富的维他命以及矿物质。经过研究分析，刺五加中含有维生素A、B1、B2及C等维生素，以及锰、铜、镁、钴、镍、锌、铁、钠、钾、钙等矿物质成分。含有丰富的葡萄糖、半乳糖、胡萝蔔素。并且在配类糖体的还元基中（酒精、乙醇、氢氧基等有机化合物结合成的化合物），还具有刺激性荷尔蒙的作用，以及镇静和调整心肌能力的作用。

另含有芝麻脂素、木栓酮、皂甘、真皮素、刺五加甘、非芳香性不饱和有机酸等物质。芝麻脂素（Sesamin），这成份具有止咳、袪痰效果，也有抗结核桿菌的作用。

五加组 Sect. Acanthopanax
头序五加组 Sect. Cephalopanax (Baill.) Harms
刺五加组 Sect. Eleutherococcus (Maxim.) Harms
昊茱萸五加组 Sect. Evodiopanax Harms
短轴组 Sect. Sciadophylloides Harms
花椒五加组 Sect. Zanthoxylopanax Harms

短柄五加 A. brachypus
乌蔹莓五加 A. cissifolius
尾叶五加 A. cuspidatus
两歧五加 A. divaricatus
离柱五加 A. eleutheristylus
吴茱萸五加 A. evodiaefolius
红毛五加 A. giraldii
五加 A. gracilistylus
糙叶五加 A. henryi
康定五加 A. lasiogyne
藤五加 A. leucorrhizus
倒卵叶五加 A. obovatus
匙叶五加 A. rehderianus
匍匐五加 A. scandens
刺五加 A. senticosus
无梗五加 A. sessiliflorus
蜀五加 A. setchuenensis
细刺五加 A. setulosus
异株五加 A. sieboldianus
刚毛五加 A. simonii
中华五加 A. sinensis
太白山五加 A. stenophyllus
白簕 A. trifoliatus
轮伞五加 A. verticillatus
狭叶五加 A. wilsonii
云南五加 A. yui