个性笃实的陈顺荣背着抓了一夜却只有小鱼两、三只小鱼的鱼篓，看着大船入港，唏嘘，何时能买大船，让即将临盆的妻子与四个孩子衣食无缺，大儿子天保来找阿荣回去吃早餐，知道父亲心思，承诺长大要帮爸爸完成买渔船的愿望。天保班上班长李慧君被同学吴明升恶作剧偷走铅笔盒，眼见老师正要处罚慧君，天保将自己铅笔盒给了慧君，让自己被老师处罚。教务主任提醒阿荣的大女儿碧云，她与2个弟弟的学费已到最后依天期限都未交，碧云尴尬，谎称父亲忙分享者电视忘了交，我回去拿；但当回家，看到父母不因生活困苦而自怨自艾，反而相互鼓励，碧云不敢提学费之事，等到教务主任来家里拜访，阿荣大发脾气骂碧云怎不说，碧云哭说，捨不得父母辛苦，与妈妈阿真抱头痛哭。阿真虽大腹便便仍在于市场帮忙拉鱼货、挖蚵仔，最终因营养失调，不支倒地，被人送医急救，阿荣正窘于35元医药费付不出来，牵猪哥的好友阿茂即时帮忙掏钱解窘境。阿荣不捨小孩没书念加上阿真即将临盆，又抓不到鱼，只好捲起袖子去卖血，骗家人说抓到土龙，满桌大鱼大肉，殊不知阿荣卖血已被天保亲眼目睹，跟阿荣说我不要你卖血，让我念书、吃鸡腿。

　　富家子阿升老是看穷小子天保不顺眼，动不动就找天保麻烦，放学后，两派人马冤家路窄，大打出手，转学生赵毅仙路见不平，挺身加入战局协助天保，打退阿升众人，大家庆贺胜利之际，无形中已经在彼此间建立了革命情感。但胜利的结果就是所有人因打群架，全部遭到处罚，目击现场的慧君挺身帮天保作证，事后天保却酷酷地连一句感谢的话都没有，把慧君气得半死。天保要顺荣保证不再卖血，但顺荣还是又偷偷去卖，为了帮助家里，天保帮同学写作业赚钱、到庙口卖冰棒、在车站帮人擦皮鞋。任何可以赚钱的工作，他都不畏辛苦去做。半夜，天保陪着顺荣去捕鱼，意外捡到一包在海上漂流的香菇，顺荣知道这是走私品，打算拿去交给派出所时，警察却早一步到来，顺荣担心天保受累，急忙要天保躲藏，自己却被当成走私犯逮捕。同时间，阿真开始阵痛，小孩即将出生了。在阿茂和阿好的协助下，阿真总算顺利生下天运，但身无分文的她根本付不出医药费，幸亏遇上素昧平生的好心人王先生夫妻，阿真才得以出院返家，王先生夫妻膝下无子，很渴望有个像天运这幺可爱的孩子，可惜天不从人愿，医生诊断王太太患有不孕症，怀孕机会渺茫。派出所所长吴旺对顺荣严刑逼供，顺荣抵死不肯承认走私罪行，被打得伤痕累累，为了解救顺荣，阿茂带着天保去找昔日的同学，今天在当地极具份量的帮派老大Take。

　　在Take的帮忙下，顺荣终于获释返家，经过几天的休息，眼见家中经济状况依旧不好，顺荣只好瞒着天保，又到医院卖血。阿升又陷害天保、毅仙和阿喜，害他们差点被当成小偷抓起来，三人认为唯有团结一致，才能对付阿升那些坏孩子，于是阿喜回家偷了一把香，三个孩子就在海边歃血为盟，成为结拜兄弟。顺荣卖血的事情被阿茂和阿好这两个大嘴巴传播出去，阿真在医院外亲眼看见丈夫被血牛勒索，感到心痛不已，家里已经穷得餵不饱天运，为了天运的幸福，阿真只好狠心去拜访王先生，希望他们夫妻收养天运。顺荣得知阿真居然把小孩送人，震怒之下，甩了阿真一个耳光。

　　阿真含泪送走天运，承受顺荣的责怪，心中比谁都痛。日子还是得过下去，顺荣去找王氏夫妻，却已搬走，顺荣要天保答应一件事情，长大之后，一定要把弟弟找回来。顺荣家狗屎地与家里被查封，天保更加卖力赚钱，常常帮同学写作业写到连睡觉的时间都没有，当然也没有时间温习功课，考试只能靠阿喜帮忙作弊，但阿喜的功课也不好，答案都是错的，慧君看不下去，偷偷把考卷给天保看，却被老师当场抓到。慧君不敢回家，天保陪着她躲到废弃的旧屋子，半夜下起大雨，两人相偎取暖，直到天亮，才被焦急的顺荣找到。慧君母亲气得带走慧君，天保免不了又被顺荣痛打一顿，忍着痛楚，天保死也不肯说出离家的真正原因，因为他不希望破坏慧君在众人面前的完美形象。为了家计，碧云牺牲学业到工厂上班，顺荣不赞成，碧云坚持，阿真疼惜碧云为家里牺牲，某天碧云下班，见毅仙孤伶伶地坐在鞦韆上，便上前关心，毅仙借了一本叫未央歌的书给碧云，碧云则告诉毅仙：他不孤单，要毅仙心情不好的时候来找她。

　　赵学仰一直在偷偷和大陆的家人通信，因为信件被警总查到，遭到逮捕，学仰知道劫数难逃，要妻子带毅仙前往台北投靠亲戚，隐姓埋名，抚养毅仙长大成人。听见毅仙要走，碧云把亲自缝製的鞦韆人偶玩具送给毅仙，并且要把未央歌还给毅仙，但毅仙拒绝了，他告诉碧云，以后一定会回来找她拿书。日子虽然艰难，但是家庭的凝聚力让每个人的心灵都充满着喜悦，踏着夕阳余晖，大家齐唱快乐的出航，日子转眼之间飞逝，已经是六年后了。天保即将高中毕业，虽然承诺慧君要认真读书，一起考大学，一起计画未来的日子，但他却被阿喜怂恿去Take开设的弹子房打撞球，还和一些不良少年起冲突，打群架。阿升追求慧君受挫，心情不好飈车撞上阿真，天保返家后，顺荣生气天保在母亲受伤时，居然人是在弹子房打架，当场又是家法侍候，天保研判肇事者是阿升，偷偷前往理论，幸亏碧云及时赶到，才免去一场打斗。事后，阿升自己不慎弄断手臂，栽赃是天保所为，吴旺率领员警来到家中，当着众人的面，说天保打断他儿子吴明升的手臂，押走天保。